第二章
车子行了一日，至夜间歇息一宿，第二日晌午过后进得城来。待停妥下车，便看见街巷之中一片屋院，眼下便是一进敞开的大门，武极馆三个大字赫然入目。一众人等进得门去办妥一应事项，分下住处放妥行李，四下转了一圈，便觉无事可做。
朱旋对长吉严勤说：“我们且去城里转转，可比镇上大多了。”
长吉向爹交代了一声，“去看看也好，不要走远了，记得赶回来吃饭，和师傅见面认一认。”
三人上了街直走了半个时辰还不见头，严勤担心道：“回转吧，再走远可找不到回去的路了。”
“丢不了你。”朱旋长吉二人笑道。
三人走走停停、指指点点，便见到一家书肆名曰“温故”。进门望去却是冷冷清清，只店家一人坐于门处看书，也不向三人望上一眼。倒是柜架收拾的颇为洁净，一排排书册摆放的整整齐齐。严勤细看去一应书籍竟不认得，有甚么《高等数学》《微积分》《概率论》《几何学》《代数论》等，换一个柜架又是甚么《力学概要》《电磁学》《热力学》《相对论》《量子力学初探》等，从不曾听闻过。拿过一本翻看，满纸怪异的图像画符犹如天书，文字俱都识得却不知所云。
就听朱旋问道：“掌柜的可有拳谱剑谱一类的书么？”
“没有，那些书只有在各武门之中才见得到，外面是没有的。”
朱旋招呼着二人便离去，出门时严勤忍不住问道：“掌柜的，你那些书是作什么用的？”
那掌柜原是一老者，约莫六十开外，一头灰白乱发，听得此问便将目光从书上移开向严勤看来。
“这些都是从万年前保存下来的学问，包含天地间的道理，大至日月小至微尘，你能看到的想到的物事，都可在这里找到因由；只要明白了其中的道理，得到的好处讲也讲不完，你看过之后就明白我所言不虚。”
“掌柜的，我一点都看不懂，我也没钱。”
“没钱怕甚么，你就在这里看，书不拿走不用钱；看不懂也不打紧，这里书都排放好的，一个柜架放着一类书，且由易到难、由浅入深也是按顺序放的，你只需按次序取看，没甚么难的。若有不明白的，可以问我，老头子一个人闲着也是闲着，你来问我不打紧。”
“严子走了。”这时朱旋李长吉在门外招呼了，严勤出门来还听得朱旋在那里唠叨：“不知卖的什么劳什子的鬼画符。”三人见时候差不多便回转去。
晚饭时分李员外领着十来个孩子在武馆旁一处酒家用饭，片刻便引着一壮年入席，对众少年说道：“这位是武极馆的田师傅，以后就是你们的管教师傅，都来拜见师傅吧。”
众少年齐声喊道：“田师傅好。”
“大家一齐向田师傅敬酒。”众人敬酒罢，又听李员外道：“长吉，爹不在身边管不得你，已经拜托了田师傅对你严加管教，要是听见你不守规矩、不敬师长的话，我可不依。”
“知道了，爹，我听田师傅的话，让你放心。”
“这就好，你去敬师傅一杯酒。”饮罢李员外接着说道：“趁着这个机会，请田师傅给你们讲讲武馆的规矩，都听仔细了，可别到时候犯了规矩受师傅罚。”
田师傅吃罢一口菜放下筷来道：“在我原国，说起武林中的门派，排第一的就是无极门，从无极门出来的弟子大多都能在朝廷谋个好差事；前一阵殉国的梁佐大将军———三品的官职，镇守一方，死后封侯———就是无极门的弟子。我武极馆其实也是无极门设的武馆，目的就是调教你们这样的少年，从中挑选艺业最优秀者进无极门，所以你们进了武极馆，也算得上是无极门的弟子了。”众少年听罢一阵欣喜，交头接耳叽喳一片。田师傅继续说道：“就拿今年来讲，算你们在内入我武极馆的弟子将近五百，而上面只挑了五十人去，可说是十中取一，一旦被选去，可以说今后的风光是少不了的，就连你们的爹娘也跟着沾光。怎样，你们有没有这个信心呀？”
众少年纷纷应道：“有信心。”
李员外此时说道：“田师傅就是从无极门出来的弟子，一身的功夫那可是了不得，你们遇到这样高明的师傅，可都要打起精神来，踏踏实实地跟着师傅学本事。来大家再敬师傅一杯。”
酒席热闹起来，几个机灵的便凑到师傅跟前献殷勤。严勤对着满桌的菜只顾吃，田师傅也将众少年认了一遍，认到严勤时一少年抢着说道：“师傅，他叫严勤。”严勤只得说一句“田师傅好”便再无言语。
长吉此时接过话道：“爹，刚才严勤在街上差点要笑死我。”
“怎么？”
“起初他不肯走远，怕找不到路回不来；后来在街上看到两家面摊，一家刀削面一家拉面，他竟被迷住了不肯走，还说要学会这个回家给他娘尝尝。”
说罢众人哄笑起来，便有一少年道：“严子，你回去了不如开个面店，让我们都尝尝才好。”大家又是一通笑，严勤也不由得笑了。
第二日一早严勤从熟睡中惊醒，忙随一众少年跑去，田师傅已经站在那里，等众人到齐了说道：“从今日起你们就是我的弟子，要想学得好功夫，不吃苦是不行的，想来你们也是清楚的，这样的话我不再多讲，你们能做到便做，不能做到便不做，我是不去理会的，全凭自己，都听明白了。”
“明白。”
“好。一日之计在于晨，此时天将明未明，日将出未出，万物休养一夜，天地间生气勃发，正是习武之人呼吸吐纳的好时候。跟着我做，两脚张开同肩宽，两臂张开，舒张肺腑，口鼻齐用，吸———两臂朝上，闭口，呼———两臂向下，张口，吸———两臂朝上，闭口，呼———吸———呼———吸———呼———……都明白了么？”
“明白了。”
“注意吸气是口鼻同吸，深吸气，呼气也是深呼气，但只用鼻不用口，也不要等到气竭之时再去吸气，要是弄到喘不过气来，容易乱了阵脚。配合两臂的起落，呼吸时应顺畅，换气时圆转自如不用费力，各人把握自己的节拍，不须看他人的动作，你等多做几回，好好领会。”众少年便努力做起来，片刻田师傅又道：“动作比较简单，一时间做不熟稔也不打紧，多做几回也就是了。若是有运道，仅凭这样也能生出一丝丝的内劲，那比甚么都值了。”
严勤忽地想起林先生的话来，内气难修，不由得心头一热。便听有人问道：“师傅，怎样才知晓内劲生没生出，万一生出内劲又该如何？”
“你们先要明白，人生来体内便带着一股先天之气，也就是内劲，此乃天地所赐；但这股气看不见摸不着，常人多不知这股气在，习武之人常讲的‘内练一口气’，便指的这股气。此气既是天地所赐，修行之时也自当向天地索取；我教你等晨起呼气吸气，便是这个道理。就算只有一点点也是极好的。要想加快修习的速度，倒是有个法子，只是未必人人做得到。行气之时抛开一切杂念，做到无思无虑，人像是睡了，偏又清醒，只当自己成了一棵树一根草，静静感受身体之中有异物在流动；你若能感受到，那你已是出类拔萃了，修行较他人大大加快；要是更进一步，你用念头控制它加快移动，那你便是天才，进无极门是铁定的事。练出了内劲无须管它，任它行动，现在叫你等操控还早得很，你们只需勤加修习，争取早日练出内劲，多多益善；练不出也是命数，我讲再多也是枉然，都清楚了么？”
“清楚了。”
“好啦，抓紧修炼，不要再乱讲话了。”练罢吃过早饭，田师傅将众弟子喊到一处，“从现在起，就要教你等真正的拳脚功夫。你们来此习武所学何事，日后进无极门最紧要的靠什么，便是这拳脚上的真功夫。也就是在这里你们才能有的学，出了门你们是万万见不到的。今日便教你等习武的第一门功夫，叫作《开山掌》，都跟着我做。”足演练了半个时辰，将一套《开山掌》打完说道：“你等须在两个月内学会，找时间打练纯熟，我会随时考较你等，都仔细了。”
于是便一招一式的教习众弟子。午饭后田师傅又领着众弟子锻炼气力，直累得众人有气无力，稍后又叫众弟子将上午所学之《开山掌》打练一回，并教弟子们两两对练，严勤吃了不少苦头。最后田师傅讲道：“今日只是第一日，你等坚持下来还行，不过也不算甚么，时日还长；有风天雨天冷天热天，你们坚持到哪里是哪里，还是那句话：全凭自己，我不去理会。等用过晚饭就去站马步，站完马步就可以睡了。”
如此便是一个多月过去，众少年叫苦不迭，严勤也是咬着牙苦苦坚持，不肯放松。一日田师傅带着一青年出现，说：“这位也是我的弟子，是你们的大师兄，今日与我一起督导你等修习。你们入馆也有一个月了，习武是怎样一回事应当有所了解了，有人怕是快吃不消了，但此时万万不是松懈的时候，所以我请了大师兄来，加强对你等的管教，有谁想打着偷懒耍滑的主意，趁早都给我收起来。都来见过大师兄。”
众少年齐声道：“大师兄。”
于是大师兄也指导起众人的拳法。如此又是一个月，这日田师傅说场地过小，五十人挤在一处演练不开，便让严勤等二十名弟子随大师兄去另外一处场地练武。自此严勤便是跟着大师兄习武，田师傅的面倒是很少见了，只在晚间才能见到朱旋长吉，知道他二人的消息。这般又过了些时日，晚间严勤从朱旋长吉处得知，田师傅又新教了一套《劈空掌》，心中称羡不已，不知何时得学。大师兄进了来，对严勤等二十名弟子说道：“《开山掌》已修习完毕，师傅对众师弟表现甚为满意，嘱我明日便教各位师弟新拳法。”严勤等一众弟子听罢大喜，大师兄又道：“师傅吩咐，现下你们习武到了紧要之时，不可稍有松懈；而你们住处与练功之地相距过远，往来不便，凭白耽误时间，所以便在练功场地之侧安排下住处，方便师弟们修习。众位师弟快拿了行李这便随我去吧。”于是便领着二十名弟子离去。
第二日大师兄教给众人一套新功夫《雪山掌》，严勤心中纳罕：怎地和朱旋长吉他们学的不一样。自此严勤与朱旋长吉也难得见上一面。且大师兄似是还有别的甚么事牵挂，每日里只教个一招两式，吩咐几句便匆匆离去。其余时间仍照田师傅所定规例，由众少年自行修炼，直到入馆半年时才将一套《雪山掌》学全。接下来大师兄便是叫众人反复演练《开山掌》与《雪山掌》。早有那耐不住的少年打听得：田师傅教罢《劈空掌》又授了一门刀法，叫甚么《断魂刀法》，一群少年听得消息不免急躁起来。就听有人说道：“娘的，都是花银子来学的，凭什么对他们那样好，对我们却这般。”众人纷纷附和，要在明日向大师兄提，学新功夫。第二日大师兄被问及此事，却是一笑说道：“众师弟切莫焦躁，须知贪多嚼不烂，你们将已学的功夫用心演练，仔细琢磨才是要紧。”众人都说师傅那边连刀法都教下来，我们为何不教。
大师兄说道：“你们可知当初五十人为何分出了两组？”众人无声，“想来是师傅认定他们学武资质要比你们高。”
有人说道：“我也不曾偷懒，师傅交代的事都做到了呀。”
大师兄仍是笑道：“我不是指这个。师傅教一个招式他们是不是一学就会，你们要学多次才会？你们对练之时多半打他们不过是不是？”众人无语，“师兄我也是从馆里习武出来的，什么事没见过，什么事没经过；再说那刀法是那么容易学的，若无高明之师指点，怎可胡乱传授，那才是害了你等。你们信师兄一句话，学多了有害无益，就是你们已学的两套功夫，都精通了么？武无止境，就是练一辈子都还可以精进，你们才练了几日。都静下心，扎扎实实的掌握一两门功夫才是正经。师兄可以保证年内必会教你等一门刀法……都去练功。”说罢便离去。
有人不忿道：“李长吉那小子也很稀松平常，未必就强过我去，怎么也在那边？”
听过大师兄一番话众人不免泄气，“吃了这些苦，我也不曾偷懒，现在却说甚么资质不好，为何早又不说，骗银子么？”
“明年可不用来了，我爹知道了也不会再逼我学武了。”
“无极门定是进不去了，再待在这儿也学不了甚么，白白耗时间么。”
众少年议论纷纷，严勤却是想起娘说过自己不是学武的料，心中难过。慢慢的便有那相熟的少年结伴进城玩耍，练功之人越来越少，大师兄对此也不在意，每日仍旧前来指导众师弟修习。一日严勤问大师兄怎样才算是掌握了一门功夫，大师兄问：“《开山掌》你打过多少遍？”
“两三百遍。”
“那就先打一千遍，打够一千遍再打一万遍，到那时你的《开山掌》与今日的比比，看有何不同，掌握没掌握便心中有数了，比师兄知道的更清楚。”说罢拍拍严勤肩头，“学而时习之么，要能坚持。”
严勤想起来镇上教书先生最后一次就是讲的这句话———学而时习之，先生那时也知道有人要去学武，是以特别讲了这句，一定是这样了。想到当日先生教念书的情景，不由得记起进城那日，见过的那位书肆里的老者，说他的书里有天地间的道理。找个时间倒是要去看看，这习武上的道理又是甚么。
几日后午间用过饭，严勤未去锻炼气力，上街向书肆而去。仍旧只有那老者在，拿着书却坐在那儿打盹，觉到有人来，方睁开眼看向严勤。
“掌柜的我以前来过你这里的。”
“记得，记得。”
“我在这儿看看书可以么？”
“看书甚好，甚好，你想看什么书，我说与你听。”
“我正在习武，师傅嫌我资质差，我想知道这功夫中的道理是甚么。”
老者哈哈一笑，“你年纪虽小，就能想这样的事，却比那些一味死练的人要强。你是武馆的弟子？”严勤点点头，“哪家武馆？”
“武极馆。”
“是无极门办的武极馆？”
“嗯。”
“你师傅怎样教你们？”
“师傅只教了一套掌法，如今是大师兄教，他说要掌握一门功夫须练一千遍一万遍，到时就明白了。”
“你师兄说的有道理呢，只是到时‘明白’甚么，怕是他自己也不明白呢。我说个寻常的事你想想看，”顿了顿道：“人初写字是歪歪斜斜，写得多了便慢慢工整了；可是一样的字，千人写却是千般样，谁的好谁的差？”
“是了，师傅也说过要把握自己节拍，不须看他人动作呢。”
“是呢，写工整不难，只要肯用功，于写字而言这也只是刚入门。其后字写得必是越发纯熟，或疾或缓，或凝重或飘洒，纵是随心所欲，一笔一划也自有章法气度，这或可算是精通了吧。”
严勤听得认真，说：“这样可算是掌握了么？”
“对常人而言可算是了，我却不这样想。字写到这般地步，不仅有形更是有神，你可知有神？”
“听先生说过形神兼备，有神韵。”
“是极，这便是神了，形有不同神亦有不同。还说那写字，字迹不同可说是各人脾气禀性所致；神之不同却是为何？”
严勤一怔，“为何？”
“不好说，不好说。”老者笑道：“老头子爱唠叨，你这少年也耐得住听。神不神的不去理他，空谈无味，你若有心不妨想想，功夫之多何止万千，你所学的功夫为何是这样，妙在何处，不足又是甚么？”
“功夫的好坏指的甚么？”
“就是让你打斗之时更厉害的功夫，想来师傅教给你的只是寻常的功夫，还有一些是不教的。”
想到自己所学和长吉他们的确不同，心中了然。“不过也没甚么，你看过这里的书，明白了功夫中的道理，岂不就和学了好功夫一样么。”
严勤听了笑，问明老者便去看书，不时还问上几句。
及至晚间，严勤躺在床上，回想老者所讲的话，又想着田师傅、大师兄的话，还有林先生和教书先生的话，肯定了一件事：功夫就是要多练。我之所以会困惑，是因我习武时日尚短，还不曾入门，察不到练至深一些的妙处；加之师傅对我等另眼相看，心中不平。还有就是大师兄督促不紧，我虽用功但难称用心。我之练功不过做足动作，不曾全心投入。从不见朱旋长吉的面，就知师傅对他们管束甚严，使其心无旁骛，哪像这里如此松闲。我虽对武有兴致，可是根底既浅，若不能切进，又岂能长久。事已至此，我资质不高，不得重视，练不得当，习不得法，怕是落后朱旋长吉甚多，只是一味苦练也难追及，还是要去书老板那里找补些才行。
第二日清早，严勤吐纳之时先不行动，却是闭了眼默想着行气的当程：气从口鼻入，下喉而分两路，一路入肺，一路入胃肠，而后稍停顿，待两股气汇合，由鼻呼出。想着想着便即行动，力使行意相合。接着便是练掌，先不动手，而是将一套掌法在脑中打过一遍；想着师傅和大师兄的提点，注意要领，使得掌法能在头脑中极好的演示出来。想的熟了方才动作，只是打的极缓，只为身上之掌与脑中之掌合拍。一遍两遍……随着时日增多，脑中演示越来越快，严勤的掌法越打越快，极流而熟。最后索性闭了眼，身随意动，一遍一遍打练。就连大师兄见了都赞严勤大有长进，要众少年多向他学。严勤听了心喜，觉得自己一番作为有了成效。若对写字而言这样或可算是入门，但于习武显然还不够。一套《开山掌》数十个招式，我所以能打得纯熟，只是按事先师傅安排好的次序依次施为，故而顺畅，然而与人对打之时又怎容我一招一式顺序施为。想及此处，心中再做计较。随后的演练，严勤将出招的顺序颠倒过来，却是从最后打起，逐式向前。情形果真大变，一招使完竟无法向下行使，非得将身体调整一番，才能再出招式，或是一侧身，或是手脚一收放，动作尽量简练。堪堪将一套掌法打到头，将整个过程在脑中又过一遍，明了其中的关节，再打之时便没甚么阻滞了。
这日大师兄安排对打。严勤经过一段时间苦练，掌法较其他少年娴熟，便将对手逼于下风，挨了几下拳脚。哪知那少年打得急了，竟不管不顾甩出蛮力拼打，一副打野架的样子，毫无章法。反倒将严勤弄得慌了手脚，身上挨了两捶，还是大师兄喝止住。事后严勤寻思：我练了这般功夫，使将出来确是不如打野架那样得心应手，故而底气不足，被对方唬住了。心中着慌，是闪是挡是击，立时没了主张。虽是平常对练得少，可若不是自身乱了阵脚，怎会是如此结果。现下回想当时情形，分明是对方乱了阵脚，我若抓准机会一击，可将其击倒，即便或闪或挡，也该无大碍。这本是我力求的局面，自己竟被陷住了，慌了神不说，偏还拘泥于招式的使用，缚住手脚。唉，严勤，你确是蠢么。
默想，出掌，再默想，再出掌。严勤将《开山掌》正正反反地打着，以期达到无须默想，出手成招的地步，那时我的应变之力当能进一步。前日那老者嘱我想想功夫妙在哪里，不足在何处，实在想不明白。想来师傅那边教的功夫更加厉害，我若与之放对，怕是打不过。我这一掌击出可有五十斤力气，若是用那《劈空掌》击出，便能有七十斤八十斤？似乎不对，倒要向那老者请教，看他怎生说法。在此当口，大师兄却开始教众人刀法。
“此法为《南山刀法》，使将出来凶狠异常，端的厉害。习练之时都要留心了，免得伤人伤己，为保不测，你们便拿木棍替代。如先前一般，跟着我做。”众人得学刀法俱是大喜，纷纷取了木棍来。严勤也是一心扑在习练刀法上，而将前往书肆一事推后。
