一二 “滇军”进城
1917年，四川爆发了罗、刘之战。滇军由叙府北上，占领了犍为。不久之后，有一支土匪部队冒充“滇军”向马边开来。
这时正是阴历的腊月，全城人家都在忙着为新年头的吃穿做准备。杀了过年猪的已腌好腊肉、香肠，正在熬麻糖，炒果子，便是十分不济的人家也要磨两升糯米做发粑。因为人们相信“一年不推粑，十年兴不起家”。现在这消息一传开，便好像是平静的蜂桶里突然闯来一只盗蛾，登时全城乱起来了。
城里只有百来名城防队，使用的武器是单针、九子枪，要用来对付这样大股匪部是不行的。绅粮们为了自己的身家性命，慌着去找县知事，知事也没了主张。经过大家商议，决定三事：一、立即通知各乡抽调团防来城协助守卫；二、派人去大炮台把“大将军”“二将军”加以擦洗打磨，同时分派居民赶缝麻袋，搬运河沙，把大炮架设起来；三、请“老父台”亲赴北门供奉历代阵亡将士的昭忠寺叩请阴兵出战。
然而，已经来不及了！
下一天的上午，匪部到达离县城四十里的石梁子，派人送来书信，要求迎降。县知事又慌忙召集机关法团士绅开会，商议对策。
我的幺爸平时要睡到中午才起床的，现在衙门派来公差硬把他叫醒来，饭没吃，烟瘾也没过，只匆匆吞了几颗烟泡子就上衙门去了。
吃午饭时，我端着饭碗到大门口去。我们源兴号的铺门还开着，但是冷冷清清，没有买主。掌柜的胡二爷把手笼在袖管里，伏在柜台上看街景。城门半掩着，门里和城楼上都有背着九子枪的城防队士兵。北门河上已经封渡了，几只“双飞燕”小船都停泊在这面的河岸边。对岸簇拥着一群人，背背肩挑，拖儿带女，有的还赶着耕牛和小猪，显然是从北路逃难来的。他们惶急地、一个劲地大呼：“撑船过来！撑船过来！”但是河边空荡荡的没有人，撑船的不知到哪儿去了。他们叫骂一会没人理，便急急忙忙地沿着河边小路绕鄢家坝向南门渡口去了。
当！当！当！一阵锣声响亮，打更的传话来了。
这打更匠姓段，叫段打更，但他常常打得不准，人们叫他“乱打更”。他是个大烟鬼，白天睡觉，夜里打更。但白天如果衙门里有事要他宣布，或者谁家敞放的猪儿走失了，给他点酒钱，他便披上褴褛的棉袄，趿着两片鱼尾鞋，睡眼惺忪地敲着铜锣，沿街叫喊一会。现在，这城里的气氛和他的使命使他感到很庄严，他的锣敲得特别响，沙哑的声音也很有精神了。他当当地、有节奏地敲着锣，走上几十步，眼见铺子里的伙计们都从柜台后探出头来，街上行人都住脚谛听的时候，便立正，直着脖子，两眼望天，有板有眼地喊道：
“鸣锣通知，知事告谕：现有匪人，来边骚扰……知事正同，各机关，法团，士绅，在昭忠祠，焚香，禀卦，恭请阴兵，出战……今夜晚上，各家铺户，都要在，门前，设立香案，烧化纸钱，和，金银纸锭……各界人等，务必凛遵。如有玩忽，挨打受气，休得见怪！”
当！当当……
幺爸还没回来，幺婶叫海娃哥去接，顺便买点香烛纸钱回来。海娃哥刚走，河对面就出现了缠套头、穿短打、扛五子枪的“老二哥”。城楼上的城防兵开枪射击，对方也隐伏在观音阁后面的罗埂上还火。
胡二爷慌忙合上铺板，关大门，还用门杠死死把门抵住。我从门缝里张望，见城门已紧紧关闭，街上清风雅静，任何活动的东西都绝迹了。
幺婶正在抽鸦片过早瘾。枪声一响，她的手就抖起来，怎么也把烟泡子裹不好了。王嫂来请她吃早饭，她呻唤说：
“哎哟喂，哪个还吃得下饭啊，你快去把胡二爷叫来。”
胡二爷来时，幺婶已从床上下来坐在马架子上了。
“胡二爷，幺老师和海娃还在城里，你去叫他们快些回来。”
“城门都关了哩。”
“哎呀，那咋得了哇！你搭个梯子翻城墙进去吧！”
胡二爷搔着他的有些秃的脑门，眼说：“他在城里不是更安全些？”
胡二爷一句话提醒了幺婶，她立刻改变主意，要他送她进城去。
胡二爷摇着他的小脑袋：“翻城墙？你才想得好哩！只怕那炮子儿没长眼睛，认不得你幺老师娘！”
“吧——砰！”突然一颗子弹打在屋脊上，哗啦啦，瓦片掉下来。幺婶在马架子上一震，一下滚在地上。
“天呀！天呀！”她大声号叫起来。
胡二爷也慌了。他招呼面房里的王师，急忙从堂口上抬来几张结实的方桌，在堂屋里连接起来，桌面铺上被盖，地上垫着棉絮、草席。他请幺婶睡到桌下，蒙头盖上被子，睡着不动。
我母亲叫我到厨房去。她和王嫂在灶头和石水缸之间铺张席子，躲在那儿，是比较安全的。但幺婶不许我离开，命令我坐在她的脚下。因为她要喝茶，要屙尿，要这要那，须我服侍。
过了一段时间，人们对那砰砰的枪声和嘘嘘地从上空飞过的流弹声逐渐习惯，不那么紧张害怕了。幺婶叠起被盖，叫我从房间里把烟盘子端来，她就蜷在桌下抽烟。我趁机溜到后院去，见胡二爷和王师们都聚集在磨房里，趴着板壁，从缝隙里看城墙上的城防兵放枪。
胡二爷摇着他的小脑袋说：“不行啊！人躲在城墙垛子后面，头都不抬起来就放枪。妈哟，你打个啥！”
王师说：“哪个的脑壳都不是铜打铁铸的。他也怕运气不好，碰上一颗洋花生米，那就不要吃饭了！”
“单听枪声，河对面的就把这面压住了。”
是的，河对面的枪声密得多，声音多是很清脆的。胡二爷说那是新式五子快枪；而这面城防队的单针、九子则带着沉闷的轰响。
人们担心，城防队招架得住吗？
胡二爷却很有把握：“今晚上把‘大将军’架起来就好了。只要‘他老人家’发威，一张口，轰隆一声，喷出晒簟大一团火焰，一炮可以冲倒一间房子，打死百来个人。哼，你承得住？”
王师一向喜欢听评书，晚上只要不赶牛磨面，打罗柜，便要到茶馆里去听讲《七侠五义》。他说：“哎，要是南侠展昭，北侠欧阳春，随便来一个，这座城就保住了！”
胡二爷不以为然说：“现在使用的是五子快枪，任你侠客武艺高强，会飞檐走壁，还没近身，炮子儿就把你打着了。”
“那么剑仙呢？嘴巴一张，一道白光，飕的一声，飞剑取人头于千里之外。你炮子儿抵得住？”
胡二爷揭下头上的毡窝儿，拍打着上面的灰尘，反驳说：“这不过是说的罢了，哪个又见过剑仙呢？”
王嫂也发表了她的意见：“依我说，可靠的还是阴兵。今天县知事已在昭忠祠烧了香，禀过卦啦，只要阴兵显灵就好了。”
晚上，枪声沉寂下来了。隆冬的月黑夜，黑得伸手不见掌。城防队的士兵们抱着枪，缩在城垛下，躲避由河下吹来的刺骨的寒风，隔些时向天空放两枪，向匪人示威，也向城楼里烤火的队长和衙门内睡觉的县知事报告，他们是在忠实地执行任务的。河对面呢，无声无息，连火光都不见一朵，静得出奇。
胡二爷没完全按照段打更的传话办事，他不敢开门出去设香案，只在天井里烧了纸钱，点了香烛。他竖着耳朵静听，什么响动也没有，只有纸灰飞舞，阴风飕飕。他想：“咦，当真阴兵出动，‘老二哥’们都败走了吗？”
是的，源兴号里的人们都是这么想的。幺婶从桌下钻出来，回到她的房里，舒舒服服地躺在床上抽烟。屋里所有的人都睡得很好。
快天明时，突然爆发出一阵噼噼啪啪的枪声，真像祖母大出丧时放的火炮。但我觉得奇怪：密集的枪声是从城西方向传来的。北门河对面没有子弹飞过来，这面城楼上也没有放枪。只听到城楼上响着急促尖锐的哨子声，城防队兵乱糟糟的吼叫声和跑步声乱成一片，一会儿就寂然了。营盘山方面的枪声越来越近。突然，街上也响着惊人的五子枪的脆响。
我妈不断地轻声叹息和念观音菩萨。她用被子紧紧蒙住我的头，我大气也不敢出。整个源兴号里静悄悄的，好像一座没人住的空房。
大约过了一顿饭的时间，没有枪声了。我实在憋不住，下得床来，悄悄溜出房间。对面房里幺婶在叫我，瓮声瓮气，好像从坛子里发出来般的。我到她房里一看，床上是空的，原来她趴在床下面。
她叫我去问问胡二爷，这是咋个搞的。
我到柜房去，见胡二爷和王师都趴在铺板上向外偷瞧。
“胡二爷！”我叫一声。
他头也不回，只伸手向我摆摆。
我也蹑脚到铺板边，找个缝隙往外看。城门已打开了，门口站有好几个包青布大套头，穿短褂子，臂上缠有一条红布的背枪的人。有的没有枪，却在背上斜背着一把明亮亮、冷森森的鬼头刀，刀把上吊着一把红缨子。那神气，人见了是要倒抽一口冷气的。街上人家全都关门闭户，街上看不见一个百姓，只有三五成群的“老二哥”匆匆地来去。
一会儿，当当的锣声和段打更的苍老沙哑的喊声又由远而近地传来了。
“鸣锣通知，司令官的命令：本军奉命，进驻县城——公平交易，保护黎民。各界民众，街坊铺户，即刻开门，照常营生——不得自相惊扰！如若不听，挨打受气，休得见怪——”
当！当当……
