“窑洞大学”
我党是马克思列宁主义的战斗的党，首先，我们要学习马克思、恩格斯、列宁、斯大林的理论，才能培养自己成为一个真正有能力的有坚强党性的共产党员。我们的学习是学习马克思列宁主义的精神，学习他们观察问题的立场、观点和方法，而不是背诵教条。
——陈云：《怎样做一个共产党员》（1939年5月30日）
陈云出身贫寒，只读过小学，在各种登记表填写学历时，只填写“高小”，但他靠在长期实践中坚持不懈的刻苦学习，成长为党的高级领导人，具备了很高的思想理论水平和解决问题能力。延安时期，陈云担任中组部部长期间，率先垂范，组织了“窑洞大学”。
陈云经常思考这样一个问题：陈独秀、瞿秋白都是有学问的人，李立三、王明念的书也不少，为什么这些人会犯错误呢？他冥思苦想，一直没有得到满意的答案。抗日战争爆发后，毛泽东《论持久战》一文的公开发表，在国内外引起了极大震动，陈云也深受启发。陈云秘书刘家栋回忆说：“陈云还把毛泽东起草的重要电报认真读了一遍。通过学习，他感到在毛泽东的著作、文电中贯穿的一个基本指导思想就是实事求是。如何做到实事求是就成为他深入思考的问题。”在延安，陈云3次向毛泽东请教，毛泽东成为陈云学习哲学的领路人。陈云后来在《怎样才能少犯错误》的报告中回忆说：“我们怎样才能少犯错误，或者不犯大的错误呢？在延安的时候，我曾以为自己过去犯错误是由于经验少。毛主席对我说：你不是经验少，是思想方法不对头。他要我学点哲学。过了一段时间，毛主席还是对我说犯错误是思想方法问题。他以张国焘的经验并不少为例加以说明。第三次毛主席同我谈这个问题，他仍然说犯错误是思想方法问题。后来，我把毛主席从井冈山到延安写的著作都找来看，研究他处理问题的方法。同时再次考虑，错误到底是从哪里来的？我得出一条结论，是由于主观对客观事物认识上有偏差。凡是错误的结果都是由行动的错误造成的，而行动的错误是从认识的错误来的。认识支配行动，行动是认识的结果。”
陈云《学习是共产党员的责任》的手稿
在毛泽东的启发和建议下，陈云开始认真研读马列著作，特别是毛泽东的《实践论》《矛盾论》《论持久战》《战争和战略问题》等著作，从中学习处理中国革命问题的立场、观点和方法。他还参加了中共中央组织的中国古代哲学研究会，担任研究会副组长，主要学习孔子、庄子、荀子、墨子等人的哲学思想。
1938年10月，中共六届六中全会做出关于学习问题的决议，号召全党要普遍地深入地学习和研究马克思列宁主义。陈云积极响应号召，在中央组织部组织了一个由他担任组长的学习小组，开始系统学习马列主义基本理论。学习组成员包括陈云、李富春、王鹤寿、陶铸等，中组部的许多工作人员列席旁听。学习组以自学为主，一本一本地读原著，并请人辅导，进行讨论，共同提高。
学习小组人员不多，因此规定每天9点以前的办公时间全部用作关门学习，每周自己看六七十页书，每星期一上午开会，雷打不动。学习中要领会精神实质，一周讨论一次，并请了十几位辅导员进行辅导。毛泽东曾派他的哲学秘书和培元来辅导哲学。大家在讨论时敞开思想，学习笔记、心得体会互相交流。小组成员中陈云的工作是最忙的，但从来没有欠读一章一段。于若木说：他读起书来，如饥似渴，有时甚至到了拼命的程度。毛泽东也称赞道：“陈云同志有‘挤’的经验。他有法子‘挤’出时间来看书，来开会。”
学习小组从1938年至1942年坚持了整整5年，研读了马克思和恩格斯的《共产党宣言》，恩格斯的《社会主义从空想到科学的发展》，斯大林的《列宁主义概论》，毛泽东的《中国革命战争的战略问题》《实践论》《矛盾论》《论持久战》等书籍。陈云特别强调说：“这件事比什么都重要。学习哲学，可以使人开窍；学好哲学，终身受用。”也就在这一时期，陈云提出了“不唯上、不唯书、只唯实，交换、比较、反复”的思想工作方法。
在学习过程中，陈云还结交了哲学家朋友，比如艾思奇、杨献珍、吴亮平等。于若木回忆说：有一次，陈云和几个哲学家朋友讨论完哲学问题后打麻将休息，他出一个谜语请大家猜，谜语是“艾思奇常输”。大家都没有猜出谜底，陈云最后说谜底是“哲学的贫困”。一席话引得大家哈哈大笑。
1937年12月，陈云在延安
1939年5月30日，陈云撰写了《怎样做一个共产党员》，将学习列为共产党员的六条标准之一，提出“共产党员的口号是‘学习，学习，再学习’”。12月，陈云在《学习是共产党员的责任》一文中，再次号召每个共产党员要把学习当做自己的责任。陈云以身作则，严于律己，和中共其他领袖一起推动延安掀起了读书热潮。1940年五一节前夕，中共中央对延安在职干部的学习情况进行检查，陈云领导的中组部学习小组被评为模范学习小组。
除了学习书本知识外，陈云还根据延安知识分子与工农群众接触少的实际情况，提出到实际工作中学习的号召。1942年3月24日，陈云撰写了《到什么地方学习》一文，指出：“缺少工作经验的干部，为了建立政治上开展的基础，为了自己在政治上进步，应该先到工作中去学习。”
薄一波回忆说：“陈云同志一再说，这件事比什么都重要，使他受益很大。”延安时期的这段学习，不仅使陈云受益匪浅，他学而不厌的优秀品质，也成为共产党人注重学习的模范。
陈云谈延安中组部学习小组
在延安，我当中央组织部长的时候，毛主席先后三次当面同我谈过，要学哲学，还派教员来帮助我们学习。那时，中央组织部成立了一个学习小组，一共六个人，有我、李富春、陶铸（当时任王稼祥的政治秘书）、王鹤寿、陈正人、王德，还有几位旁听的“后排议员”。学习小组不要很多人，大体上都要处在同一理论水平。学习方法是，规定每周看几十页书，然后讨论一次，研究学习中遇到的问题，各种意见都可以争论。
