第三节 鬼蜮之雄
在不同场合，曹操会以不同面目示人，或诚实、或虚伪、或和蔼、或凶残，根据需要，曹操会给自己戴上不同的面具。
曹操性格中有坦诚的一面，这在他的诗文中和平常待人接物的实际行动中都有突出的表现。曹操对于前来归附的才智之士，对于他所信任的部属，特别是那些为他出了大力、立了大功的人，他往往能够推心置腹，坦诚相待。可以说，这也是曹操能够大力网罗人才、团结部属、充分发挥部属作用的一个重要原因。对于部属提出的意见或建议，只要他认为合理，往往能够虚心采纳，决不含糊。
而在错综复杂的政治斗争中，奸诈多疑的曹操出于对自身安全的考虑，凡是对自己性命、尊严、利益构成威胁的，或者影响曹操建功立业的，他会坚决铲除。
曹操常对人说：“我在睡觉时，不要随便走近我，谁走近我，我就会立即把他杀掉，而自己却不知道。你们可千万注意啊!”一次，曹操和衣躺下，假装睡觉，一个近侍怕他受凉，轻轻走上前去给他盖上被子，曹操突然一跃而起，拔刀将这个近侍杀死，然后倒下身子，继续呼呼睡去。从此以后，曹操睡觉时，再也没有人敢走近他了。
至于杀吕伯奢一家，则是曹操臭名昭著的刽子手行为了。
《魏书》载：
太祖以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人成皋吕伯奢。
伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物。太祖手刃击杀数人。
《世说新语》载：
太祖过伯奢，伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑夜杀八人而去。
孙盛《杂记》载：
太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而怆然曰：“宁我负人，无人负我。”遂行。
而影响最广的《三国演义》则如此记载：
操与宫坐久，忽闻庄后有磨刀之声。
操曰：“吕伯奢非吾至亲，此去可疑，当窃听之。”
二人潜步入草堂后，但闻人语曰：“缚而杀之，何如？”
操曰：“是矣!今若不先下手，必遭擒获。”遂与宫拔剑直入，不问男女、皆杀之，一连杀死八口。搜至厨下，却见缚一猪欲杀。
宫曰：“孟德心多，误杀好人矣!”急出庄上马而行。
行不到二里，只见吕伯奢驴鞍前鞒悬酒二瓶，手携果菜而来，叫曰：“贤侄与使君何故便去？”
操曰：“被罪之人，不敢久住。”
伯奢曰：“吾已分付家人宰一猪相款，贤侄、使君何憎一宿？速请转骑。”
操不顾，策马便行。行不数步，忽拔剑复回，叫伯奢曰：“此来者何人？”
伯奢回头看时，操挥剑砍伯奢于驴下。
宫大惊曰：“适才误耳，今何为也？”
操曰：“伯奢到家，见杀死多人，安肯干休？若率众来追，必遭其祸矣。”
宫曰：“知而故杀，大不义也!”
操曰：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”
这么多记载，都表明了曹操作为一代奸雄的真实面目：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”
至于名医华佗和吉平，虽然医术精湛，但因为他们都让曹操产生了要被谋害的恐惧，因此他们都被曹操杀害了。正如清代毛宗岗所说：“曹操欲谋人，必先全我身。”
曹操还具有强烈的复仇心理。公元194年，曹操的父亲曹嵩被徐州牧陶谦的部下杀害，曹操迁怒于陶谦，兴兵讨伐陶谦，他打着复仇的旗号，对徐州的老百姓大开杀戒，成千上万的无辜者成了他复仇的牺牲品。
《三国演义》这样说：
操切齿曰：“陶谦纵兵杀吾父，此仇不共戴天!吾今悉起大军，洗荡徐州，方雪吾恨!”……操令但得城池，将城中百姓，尽行屠戮，以雪父仇。
陈宫曰：“今闻明公以大兵临徐州，报尊父之仇，所到欲尽杀百姓，某因此特来进言……且州县之民，与明公何仇？杀之不祥。望三思而行。”
可是曹操不听。
“且说操大军所到之处，杀戮人民，发掘坟墓”。
陶谦在徐州，闻曹操起军报仇，杀戮百姓，仰天恸哭曰：“我获罪于天，致使徐州之民受此大难!”
《三国演义》的说法难免有艺术的夸张，但是《三国志》却也记载：
夏，使荀彧、程昱守鄄城，复征陶谦，拔五城，遂略地至东海。还过郯，谦将曹豹与刘备屯郯东，要太祖。太祖击破之，遂攻拔襄贲，所过多所残戮。
常言道：冤有头，债有主，报仇要找仇人。曹操的仇人严格地讲并非陶谦，而是陶谦的部下张闿。徐州的老百姓与曹操父亲的死也毫无关系，曹操应找张闿报仇，陶谦作为张闿的上司尽管对曹嵩的死负有一定责任，但陶谦既未参与谋害曹嵩，也未亲手将其杀死，曹操把复仇的矛头对准陶谦实在有点儿过分。而为报私仇不分青红皂白地杀人，更是丧心病狂，灭绝人性。
曹操不放过仇人，甚至连仇人的后代也不放过。曹操年轻时，沛国名士刘阳见他有雄才，怕他将来危害朝廷，打算将他除掉，但一直未能找到机会。不久刘阳死去，曹操显贵后，下令搜捕刘阳的儿子，刘阳的儿子十分惶恐，无处逃奔，亲戚朋友虽多，却没有一个敢收容他。王朗年轻时和刘阳有交情，于是把刘阳的儿子藏在家中多时，其间他多次找曹操说情，过了很长时间，曹操才赦免了刘阳的儿子。
以曹操自尊、偏激、敏感的个性，是绝对不允许任何人以任何方式忽视自己的存在、蔑视自己的权威、威胁自己的安全的。因此，当这一切有可能出现或已经出现的时候，曹操自然要大开杀戒。
曹操有一次睡午觉，睡前对他的一个宠妾说：“一会儿就叫醒我!”这个妾后来见曹操睡得很香，便没有及时叫醒他。曹操醒后大为恼怒，命人将这个宠妾棒杀而死。
据《世说新语·忿狷》载：有一个歌妓，唱歌时的声音特别好，演唱起来清脆悦耳，但就是脾气很坏。曹操想杀掉她，但又舍不得她的美妙歌喉；想留下她，又实在忍受不了她的脾气。曹操于是想出一个办法。他同时挑选了一百名少女，进行歌唱训练，希望能从中发现高水平的人才。不久，果然发现其中有一个达到了这个歌妓的演唱水平，曹操于是便将这个歌妓杀掉了。
这种例子还很多。建安二十四年(公元219年)九月，魏相国的西曹掾魏讽“潜结徒党”，联络卫尉陈祎等谋反。曹操命令曹丕严厉镇压，格杀勿论。张泉因牵连魏讽谋反案而被杀掉。据《资治通鉴》载，此案“连坐死者数千人”之多，这是曹操死前对异己者的一次诛杀和清洗，那些在官渡之战中私通袁绍的人恐怕也万难幸免了。
还有一次，曹操准备接见匈奴使者。但自以为身材不高，相貌不威严，不足以显示威武，于是便让相貌堂堂的崔琰来代替他，而自己扮成侍卫，握刀站在崔琰旁边。接见结束后，曹操派人去问匈奴使者：“你看魏王这个人怎么样？”使者回答说：“魏王的仪表风度非常高雅，但握刀站在他身边的那个人才真是一个英雄啊!”曹操得到报告，立即派人追上去把使者杀了。
对恃才傲物或居功自傲者，曹操有时也不能容忍。陈留人边让，博学有辩才，曾著《章华台赋》传诵一时。大将军何进特予征召，蔡邕、孔融、王朗都非常推重他。曹操做兖州牧时，边让自负才气，看不起曹操，说了很多有损曹操的话。得势后的曹操不能容忍这样的人存在，于是借边让同乡诬陷边让的机会，让太守士燮杀掉了边让的全家。
沛相袁忠和沛人桓邵也看不起曹操，边让被杀后，两人逃往交州避难，曹操却把他们的家人全杀了。后来桓邵自首，在曹操面前下跪求饶，曹操却恶狠狠地说：“你以为下跪就可以免死了吗？”最后，曹操命人把桓邵也拉出去斩了。
赤壁大战前夕，曹操为清除异己、稳定人心，以“谤讪朝廷”、“大逆不道”的罪名，将“名重天下”的孔融处死，让孔融的同僚和崇拜者着实吃惊不小。
《后汉书·孔融传》载：
孔融字文举，鲁国人，孔子二十世孙也……岁余，复拜太中大夫。性宽容少忌，好士，喜诱益后进。及退闲职，宾客日盈其门……融闻人之善，若出诸己，言有可采，必演而成之，面告其短，而退称所长，荐达贤士，多所奖进，知而未言，以为己过，故海内英俊皆信服之。
曹操对豪门望族始终没有好感，早就想找机会敲打一下。因为曹操在发展壮大和实现政治理想的过程中，遇到来自世家大族和名门之后的种种阻力，这些特殊阶层的代表，利用自己的影响，打着拥汉的旗号，不断给曹操制造麻烦，孔融便是其中之一。
孔融虽没有袁绍兄弟“四世三公”的家族背景，但却是圣人孔子的后代，自己也当过北海相、青州刺史等地方官，在朝中又任过少府等职，最后当上了太中大夫，成了皇帝的顾问。其名声和影响之大是可想而知的，刘备一句“孔北海乃复知天下有刘备邪？”足以说明世人对孔融的重视程度。
公元197年，曹操要杀前太尉杨彪。
孔融反对说：“杨公四世清德，海内有名，怎么可横杀无辜？我这个鲁国男子，明天就走，不再上朝了。”
考虑到孔融的名气和影响，曹操不得不打消了杀杨彪的念头。后来，孔融竟鼓吹恢复“古王畿之制”，想借机削弱曹操的实权。
官渡大战前夕，曹操为了稳定后方，曾下令：在建安五年(公元200年)以前的诽谤言论，从宽不予追究，以后再有非议的，“以其罪罪之”。但孔融并未因此有所收敛，而是在曹操的大后方大肆散布失败言论。
《后汉书》载：
少府孔融谓彧曰：“袁绍地广兵强，田丰、许攸智计之士为其谋，审配、逢纪尽忠之臣任其事，颜良、文丑勇冠三军统其兵，殆难克乎？”
公元204年，曹操攻占邺城，将袁绍的儿媳甄氏纳为曹丕的妻子。
孔融给曹操写信，说：“武王伐纣胜利后，把纣的宠妃妲己赏赐给了周公。”曹操不知道孔融是在嘲讽他，以为孔融读书多，必有出处，就问孔融此典出自何处。
孔融回答说：“我是根据你现在的行为猜的!”
曹操这才明白，孔融是有意讥讽自己。心下大怒，已经有了杀孔融的想法。
建安十一年(公元206年)，曹操远征乌桓，为了节约粮食，支持战争，下令禁酒。孔融不仅反对，还专门写了一篇称赞吃酒的文章，文中写道：
酒之为德久矣……天垂酒星之耀，地列酒泉之郡，人著旨酒之德。尧不千钟，无以建太平……且桀、纣以色亡国，今令不禁婚姻也？
可见其言辞偏激，极为不恭。
孔融的言行严重损害了曹操作为权臣的尊严和形象，进而影响统一大业的完成。曹操“疑其所论渐广，益惮之。然以融名重天下，外相容忍，而潜忌正议，虑鲠大业”。也就是说，曹操对孔融，内心是十分反感的，但因孔融名重天下，只是表面上容忍。他担心孔融的言行会对自己的统一大业造成妨碍，因此，曹操多次忍让后，终于忍不住，产生了予以制裁的想法。
曹操害怕越来越多的人像孔融那样和他对着干。有了犯上不尊的榜样，捋虎须的人就多，这样，再强壮的老虎也要遭殃。孔融对曹操来说，有害无益，因此，必死无疑。
光禄勋郗虑同孔融有矛盾，知道曹操要杀孔融，就见机行事，迎合曹操旨意上表奏免了孔融的官职。曹操利用这一机会，让军谋祭酒路粹代笔，给孔融写一封信去敦促他同都虑重新和好。但在信的末尾，曹操暴露了自己的本意：
孤为人臣，进不能风化海内，退不能建德和人，然抚养战士，杀身为国，破浮华交会之徒，计有余矣。
意思是，自己虽进不能对天下人民施行教化，退不能树立恩德让人们和睦团结，但打击那些互相交结、专以浮华文辞谤议的人，办法还是很多的。这实际是对孔融提出了警告，要他今后多加注意自己的言行。孔融回了曹操一封信，表示要同都虑“修好如初”，并说将对曹操的“苦言至意，终身诵之”。孔融也意识到曹操对自己再也无法容忍，已起杀意，只好降低了调子，事情才得以暂时平息。
一年后，孔融重新被任命为太中大夫。江山易改，本性难移，他又犯起了老毛病，甚至变本加厉地同曹操作对。
建安十三年(公元208年)，孔融当着孙权使者的面诽谤曹操，曹操终于再也不能容忍。他起用都虑为主管弹劾、纠察的御史大夫，都虑立即收集了孔融的一些言行以构成罪状，并让路粹上表启奏，表文中说孔融“招合徒众，欲规不轨”，“谤讪朝廷”，“大逆不道，宜极重诛”。表章奏上，曹操立即下令将孔融逮捕处死。
孔融
曹操杀孔融，对“浮华交会之徒”的确是一个沉重打击。像孔融这样的名士，身份尊贵，颇有影响力，他的被杀，就容易招来非议。有人甚至认为曹操简直喜怒无常，杀伐无度。陈琳在檄文中就这样说：
爵赏由心，刑戮在口，所爱光五宗，所恶破三族。群谈者受显诛，腹议者蒙隐戮。
因此，曹操不得不在诛杀孔融后，为平息众怒，发布了一道《宣示孔融罪状令》：
太中大夫孔融既伏其罪矣。然世人多采其虚名，少于核实。见融浮艳，好作变异，眩其诳诈，不复察其乱俗也。此州人说，平原祢衡受传融论，以为父母与人无亲，譬若缻器，寄盛其中，又言若遭饥馑，而父不肖，宁赡活余人。融违天反道，败伦乱理，虽肆市朝，犹恨其晚。更以此事列上，宣示诸军将校掾属，皆使闻见。
就这样，曹操既杀掉了颇有社会影响力的孔融，又未引起社会太大的震荡，这完全得益于曹操“鬼蜮之雄”式的谋略。
曹操的性格和他的思想一样，呈现出多元化、复杂化的相互矛盾的特色。他既坦诚相交，宽以待人，表现出极大的宽容；同时也具有奸诈、多疑、嗜杀的一面。为了巩固自己的权力，曹操不断地铲除异己，为了树立自己的权威，曹操一生杀了很多人。但正是他的坦诚与奸诈互用，对推动他的霸业起了颇为有力的作用。
曹操能从一个社会地位不高的宦官后代步步高升，做到司空、丞相、魏公、魏王，把献帝变成自己手中的傀儡，把半个中国置于自己的统治之下，在多数情况下是运用了权诈的手段。坦诚与权诈，在曹操这里形成了对立的统一，成了曹操获得成功的两种互为补充的手段。同时也可以说，作为一个政治家，在当时时代动乱、群雄争锋的特定历史环境中，这种矛盾性格是社会的产物，也是霸业成功的需要。
