第三节 初露峥嵘
熹平三年(公元174年)，曹操19岁。经过一番积极的准备活动，曹操被乡里推举为孝廉，又凭着孝廉当上了郎官，随后，经尚书右丞司马防推荐，出任洛阳北部尉。
尉的官职不高，是县令的副手，主管军事，负责查禁盗贼，维护辖区的社会治安。曹操既然出任洛阳北部尉，就要负责洛阳北部地区的治安工作。但洛阳是京城，常常四方会集，五方杂处，社会治安很乱。又因为是在天子脚下，权贵不少，经常有权贵的子弟、亲丁仗势欺人，为所欲为，一般人和职位比较低的官吏都不敢招惹他们。一些豪强子弟和地痞流氓又常在夜里走街串巷，敲诈勒索，无恶不作，把洛阳城搞得乌烟瘴气。
曹操担任洛阳北部都尉后，年轻气锐，很想有所作为，为百姓除害，干出一番事业，树立自己的名声；加上家中又有后台，便放手干起来。
新官上任三把火，曹操到任的第一天，就命令工匠把年久失修的都尉衙门粉饰一新，又下令连夜赶造五色棒，涂上青、赤、黄、白、黑五种颜色，在衙门左右悬挂。同时张贴告示，申明禁令：禁止夜行。如有违反治安条例，不管是平民百姓还是豪强权贵，一律用五色棒打死。
夜禁令一出，街头巷尾议论纷纷。有的说，这下夜里可以睡个安稳觉了；也有的说，这只不过是新官上任，做给人看的。至于那班作恶多端的豪门贵戚，根本不理会什么夜禁不夜禁，小小部尉在他们眼里根本就不算是个官，夜里他们照样明目张胆地在街上胡作非为。曹操手下的衙役也不敢得罪豪强，遇到豪强子弟为非作歹，也是见怪不怪，大事化小，小事化了，瞒着曹操不敢禀告。因此禁令颁布了好几天，治安仍不见好转。
宦官蹇硕是“十常侍”之一，皇帝十分宠信，统领禁军，权倾朝野。因而，蹇硕的叔父常常依势为所欲为，京城里谁也不敢得罪他。曹操下令夜禁，他当然也不把曹操放在眼里，故意违禁夜行。
蹇硕
一天，曹操决定亲自夜巡。他带着几名巡官和兵丁绕过白马寺，来到豪门贵族居住最集中的街上。走着走着忽见一个头戴乌纱帽的干瘪老头匆匆走过大街，后面还跟着两名家丁，老头在一家民房前站住了。家丁上前敲门：“开门，开门!”屋里没有动静，家丁大声喊叫：“快开门，老爷驾到，还不快出来迎接!”屋里仍没有反应，只见家丁猛地一脚，“咔嚓”一声，大门被踢开了。老头和家丁一拥而进，屋里传来妇女的哭喊声。
这一切，曹操看得真真切切，他愤愤地下令：“把那人抓来!”
不一会儿，一位巡官回来悄声禀告：“大人，那位老爷我们惹不起……”
曹操一问，才知道那老头是宦官蹇硕的叔父。
曹操正要找一个可以杀鸡儆猴的机会，杀杀权贵们的威风，他心想：“今日放过这种人，日后怎能做到令出必行？”
决心一下，曹操斩钉截铁地下令：“带走!”
第二天清晨，北部都尉衙门前人头攒动。当人们得知蹇硕的叔父被抓了起来，一片哗然，都想看看这位年轻的都尉如何处置这位老爷。兵丁把蹇硕的叔父押到衙门前，曹操站在台阶上，指着门旁悬挂的五色棒喝道：“你看清楚，这是什么？”
老头虽然被抓，料定这个芝麻小官不敢把他怎么样，又见曹操如此年轻，欺他不懂人情厉害，不由得冷笑一声：“这是小孩子耍的玩意儿。”
曹操向四周扫视了一眼，毫不客气地吩咐左右：“开打!”话音刚落，几根五色棒向着蹇硕的叔父劈头盖脸地打去。不一会儿，他就像条死狗似的瘫在地上，一动也不动。
五色棒结果了蹇硕叔父的性命。小小的洛阳北部都尉棒杀了皇帝身边大红人的叔父，这消息一传十、十传百，很快传遍了全城。
初入官场的曹操只是一个小官，但他很会当官，他能把权力用足用好，依据法度行事，敢于以下犯上，不畏权势，体现了他的无畏与有为，因而树立起自己的威望，最终使得洛阳北管区的治安面貌一新，豪强子弟不再敢扰乱治安。曹操在洛阳北部都尉任上所表现出来的才干、勇气和秉公执法、不避权贵、雷厉风行的精神作风，不仅在当时掀起了一股冲击波，而且对他后来所走的人生道路也产生了深远的影响。
曹操对这一段不平凡的生活一直不能忘怀，后来，在他当了魏王后，还特地把推荐他做北部都尉的司马防请到邺城来，设宴款待，开玩笑说：“我现在还可以再去做都尉吗？”
司马防回答得很巧妙：“过去我推举大王时，大王正适合做都尉。”
曹操听了，哈哈大笑。
曹操为维护洛阳北部的社会治安做了一件好事，但却招来了灵帝身边那帮近侍的忌恨。宠臣们对曹操恨之入骨，把他视作眼中钉，一心想治治曹操，但曹操的祖父也曾是中常侍之一，不是等闲之辈，因此曹操在宫中也有靠山，一时抓不到他什么把柄，再说，曹操杀蹇硕叔父是有令在先，并非鲁莽行事。
因此，这些宠臣只得采取以退为进的策略，把掉下的牙往肚里吞，使了一着明褒暗降，调虎离山之计：他们在灵帝面前夸奖曹操很有才能，治理洛阳北部有功，在宦官子弟中，是十分难得的人才，然后一致称赞并保荐他。熹平六年(公元177年)，蹇硕等人又请人把曹操调到远离洛阳的顿丘(今河南省清丰县西南)去当县令，将曹操调离了洛阳。
曹操任顿丘令的时间不长，但也有不俗的表现。这一点，从曹操南征孙权，派他的儿子曹植留守邺城时说的一番话就可以看出：建安十九年(公元214年)七月，59岁的曹操勉励曹植说：“吾昔为顿丘令，年二十三。思此时所行，无悔于今。”可见曹操对自己在顿丘令任上的表现，是非常满意并引以为自豪的。
汉灵帝建宁元年(公元168年)，灵帝刚当皇帝的时候，大将军窦武是当时外戚集团的首领。他曾与太傅陈蕃共同谋诛宦官，结果反为宦官先行下手所杀。到公元181年，事情过去了十多年，曹操因为能明古学，第二次被征召，拜为议郎，回到洛阳。
议郎在郎官中地位较高，但不担任实际政务，专门给皇帝提供意见，论列是非。当时朝政浑浊，奸邪充塞，皇帝为宦官、贵戚所愚弄，不知下情。身为宦官后代的曹操当上议郎后，充分发挥了自己的才干，上书灵帝，为窦武、陈蕃申诉，言辞十分激切。他认为，窦武等人很正直，却被陷害。奸佞充塞朝廷，忠贤进身的道路被阻塞，朝政需要改革。这样一来，自然引起相关阶层的敌视，这些建议最终也没有被汉灵帝所采纳。
这时的曹操年仅26岁，但已经显示出无所畏惧的勇气和突出的政治才华。
