第二节 忧世不治
随着年岁的增长，交游的扩大，特别是耳闻目睹了许多官场争斗，曹操渐渐涉足社会。他清醒地认识到，宦官集团遭到广大士人反对，不可能有多大的前途，因此力图改变自己的形象，不再终日沉溺于飞鹰猎犬的生活，与宦官那种腐朽势力同流合污。这个昔日放浪的少年，终于开始脱胎换骨，日渐成熟。
当时的士大夫集团，在统治集团中还未占据优势，但潜力却很大，为了进入这个集团，曹操也是煞费苦心。他千方百计地寻求同名士交往的机会，竭力争取他们的理解和支持，最终达到进入政坛的目的。
不仅如此，曹操还开始博览群书，广泛涉猎各家学术，研习兵法。曹操也读儒学经典，但他认为大多数汉儒皓首穷经，于世无补。因而，他并不专攻儒术，而是诸子百家各取所长，把有用的东西加以汲取，年轻时就以“能明古学”著称于故乡，又十分具有观察和随机应变的能力。此外，曹操还广泛地搜集、整理了东汉以前各家的兵法，把重要的内容摘录下来，编成《兵法节要》，发表了不少独到的见解。还着手为我国古代最著名的军事著作《孙子》作注，从原来的82篇，缩编成13篇，取其精华分篇进行注解，并写了序言，题为《孙子略解》，一直流传到今天。
这些，都为他以后的叱咤风云、傲视群雄提供了非常重要的知识储备。
由于舆论直接影响了士子在政坛的进阶，当时品评人物的风气很盛，有些人就成了清议权威、鉴定人才的专家，被人们当做天下名士。他们对人物的褒贬，很大程度上能左右地方上的舆论，因而影响到士人的仕途进退。士子们为了取得清议的赞誉，不得不进行广泛的社交活动，寻师访友，并趁机展示和提高自己的才学声名，博取人们的注意和好感，特别是博取清议权威的赞誉。这样一来，一些清议权威终日宾客盈门，甚至还出现了求名者不远千里而至的情况。
曹操无疑是一个有远见的人，他对于这种形势，有着极为清醒的认识。因此，曹操除了广交朋友，在他们面前尽可能地展示才华外，还特别注意结交名士，竭力争取他们的支持，从他们那里获取赞誉，积极地参议政事。
汝南有个叫王俊的名士，他很赏识曹操。有一次，汝南大豪族袁绍兄弟为他们的母亲办丧事，仪式极为隆重，有3万人送葬，曹操和王俊也在场。曹操看到这么奢侈阔气的场面，十分愤慨。
他私下跟王俊说：“国家就要大乱，为首作乱的必定是这两个家伙。要安定天下，替百姓解除疾苦，不先杀掉这两个祸首，会后患无穷。”
王俊表示赞同，并对曹操耳语：“你说得很对，能安定天下的人，除了你还有谁？”说完，两人心领神会地大笑起来。
王俊和曹操，两人是不是玩了互相吹捧的游戏，我们不得而知。但王俊当时就能看出曹操非同凡响，倒确实是一个有识人眼光的伯乐。曹操得到这样的褒扬，自信心愈加坚定，抱负也愈加远大。
南阳何颙，字伯求，年轻时游学洛阳。他因为受陈蕃、李膺等人的牵连，隐姓埋名逃到了汝南。因为他与袁绍关系不错，曹操也认识了他，常常跟他谈论天文地理、社会变革，曹操在何颙面前充分展示了自己的才华，发表了不少独到见解，令何颙刮目相看。
何颙不禁感叹：“汉家就要灭亡，能够安定天下的，必定是这个人了。”曹操听了非常高兴，从此他也算是小有名气。
桥玄，字公祖，梁国睢阳人。历任县功曹、国相、太守、司徒长史、将作大匠、少府、大鸿胪、司空、司徒、尚书令等职。光和元年(公元178年)，升任太尉。
桥玄很善于观察和品评人物，以有政治远见和善识人才闻名四方，在清议界也享有很高的声望。他为人刚毅果断，正直勇敢，虽然身居要职，但却廉洁自守，去世后，穷得连殡葬的钱都没有，被当时的人所尊崇，是汉末名臣。
桥玄位至三公的时候，曹操慕名前往。他见了曹操就说：“现在天下就要大乱，不是经邦济世的人才不可能使天下安定下来。能够安定天下的，大概就是你了。”他甚至还以妻子儿女相托：“我见过的天下名士多了，没有一个是像你这样的。你要好好努力。我已经老了，愿意把妻子儿女托付给你。”
曹操听了，非常感激，把这位老前辈引为知己，并深铭谢意。建安七年(公元202年)，曹操驻军谯县，他派人四处打听桥玄的消息，而桥玄已去世多年。于是派人带了祭文和祭品，到谯阳桥玄墓前隆重地祭祀了一番。为了怀念桥玄，感谢他对自己的赏识和荐举，使他从一个无名之辈很快出名，曹操写下一篇著名的祭文，祭文为：
故太尉桥公，诞敷明德，泛爱博容。国念明训，士思令谟。灵幽体翳，邈哉晞矣!操以幼年，逮升堂室，特以顽鄙之资，为大君子所纳。增荣益观，皆由奖助……士死知己，怀此无忘。又承从容约誓之言：“殂逝之后，路有经由，不以斗酒只鸡过相沃酹，车过三步，腹痛勿怪。”虽临时戏笑之言，非至亲之笃好，胡肯为此辞哉……怀旧惟顾，念之凄怆。奉命东征，屯次乡里，北望贵土，乃心陵墓。裁致薄奠，公其尚飨!
考虑到曹操年轻还没有什么名气，因此桥玄曾劝他去结交许劭，曹操也对许劭慕名已久，因此带着厚礼，长途跋涉上门去拜见。
许劭是汝南平舆人，字子将，是司空、太尉许训的侄儿，也算得上是名门之后。因为善于待人接物，能鉴别人物好坏善恶，跟堂兄许靖两人知名度极高，当时人们把他和太原郭泰作为推举清议的权威，谁要是能得到他的赞誉，就能身价倍增。
但许劭这个人自命清高，不肯应召出来做官。他只喜欢和堂兄许靖共同评估当世人物。每月的初一，他都会邀请当时的评议人士会聚一堂，把本乡的人物重新评议一番，作一次总结，排列出高下顺序，汝南人称之为“月旦评”。每月凡是得到他们好评的无名之辈很快就被人器重；已有了名气的，也会声誉猛增。
据说许劭做过功曹，官兵们很敬重他，一旦听了他的话，无不奋发改过，可见其影响力。
曹操见到许劭，谈不多时，就恳切地问：“许先生，你看我是怎样一个人？”
许劭没有桥玄那样的气度和干脆，他有些看不起曹操，认为自己这样的人跟曹操这个出自宦官之家的人物结交有失身份，就闭口不答。不过曹操比较执著，为了捞取政治资本，他不在乎许劭那种轻视的眼光，多次带着厚礼，赔着笑脸去拜访许劭，请求许劭帮助自己。
二许大话月旦评
许劭一方面感到曹操与众不同，另一方面大概对曹操那些不好的行径有所了解，不大欣赏他的这些行为，因此拒不作答。曹操也不放松，坚持着自己的要求，最后甚至找了个机会对许劭进行胁迫。
许劭遇上了曹操这种难缠的人，也确实大伤脑筋，再加上拿人手短，吃人嘴软，经不住曹操再三追问，他终于开了尊口，对曹操说：“你是治世的能臣，乱世的奸雄。”曹操得了许劭这样一句话，大喜过望，哈哈大笑着告辞而归。
因为有了许劭的这句评论，曹操更是名声大振。他从此因许劭而闻名当世，许劭也因评论曹操而名流千古。尽管，许劭谓其“奸雄”仍旧带有对曹操品行否定的意味，但既然是“雄”，那么“雄则雄耳”，自然另当别论!
许劭的评论果然有事半功倍的奇效，没多久，曹操就被家乡一些有地位的人推举为“孝廉”(汉代选拔官吏的科目之一)。不久，又被朝廷任命为洛阳北部尉。曹操从此踏上仕途，开始了他叱咤风云的一生。
在一个君主昏庸、政治混乱的社会里，人人都是势利眼，一个浪荡少年要想出人头地，可以说是难上加难。而曹操却凭着自己顽强的斗志，不断地抓住各种机会，为自己赢得了一个“治世之能臣，乱世之奸雄”的美名，捞到了一笔政治资本。
由于自己出众的才能，又争取到了众多名士替自己激扬名誉，曹操引起了士大夫集团越来越广泛的注意，这对他跻身士林、步入政坛，起到了重要的作用。“乱世奸雄”的美梦，一直让他陶醉，并催促着他辛勤奋斗了一生!
