显贵家世
六月暑天，十分炎热，刚刚初生的小孩难以适应这样的环境，所以不易养育。这时，从河东来了一个尼姑，俗家姓刘，法名智仙，在民间颇有名声。她来到杨家对吕氏夫人说：“这个孩子的来历非同一般，生得奇异，不能放在世俗养育。”
智仙便提出由她来抚育小杨坚。最后，杨忠决定将儿子交给这位见多识广的女尼来抚养，这也是出于两点考虑：一是希望儿子能够成为佛家弟子，从而能够得到佛的庇佑；二是希望智仙能够教给儿子一些知识，从而让作为武将后代的小杨坚能够识文断字，而不只是一介武夫。
关陇的杨氏家族
那是在西魏大统七年六月的一个夜晚，在关中的冯翊般若寺内，笼罩着一团团紫气。伴随着哇哇的啼哭声，一个男孩儿诞生了。这个孩子降生后，寺内不断闪烁红光，一连三天，整个佛寺连人带物都罩着红光，显得亮堂堂的。
这个孩子的父亲叫杨忠，是个经历了许多生死考验的将军。他在三十五岁时才有了这个儿子，自然分外高兴。他为儿子取名为坚，除了希望儿子坚韧不拔外，“坚”也是一百四十年之前统一过北方的大秦皇帝苻坚的名字，父亲也希望儿子将来成为再次统一北方的大英雄。
杨忠是弘农杨氏的后代，弘农当时是一个郡，就是后来的陕西华阴。杨氏一族世居高位，是东汉以来著名的世家大族。史载后人杨坚是东汉太尉杨震的十四世孙，其四世祖杨元寿曾被北魏朝廷任命为武川镇司马，因而家居于关陇。
杨坚高祖父杨惠嘏为北魏太原郡太守，曾祖父杨烈系北魏龙骧将军、平原郡太守。祖父杨祯以军功被任命为宁远将军。当时正值北魏末年，天下动乱，杨祯避居在中山，聚集部众讨伐鲜于修礼，后战死沙场。
杨祯的儿子杨忠，长得一表人才，身材魁梧，武艺绝伦，见识广博，有着将帅的才能与谋略。那是在公元523年，一次大起义改变了杨家人的命运，杨祯的儿子杨忠也参与到战争中。
这次大起义被称为“六镇起义”，所谓六镇，就是指沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄和怀荒六个军事重镇，是北魏统治者为了保障首都平城的安全而设立的重要地区。六镇的军事地位极为重要，所以这些地区的武官们都享受着极高的待遇，并且深受北魏皇帝的倚重。
但是，自从孝文帝元宏迁都洛阳后，六镇的地位便一落千丈，再也没有往日的风光了。由于官兵将士们守的是塞外城池，所以每日都要忍受着刀割似的烈风，而且经常遭遇敌人的袭击，辛苦自不必说，可是还得不到朝廷的重视，这是他们不能够忍受的。
此时，已经汉化了的朝廷对他们这些胡不胡、汉不汉的粗鄙武人越来越轻视，因而也使得六镇的将士们常年得不到升迁的机会，朝廷也只会把一些罪犯、归附的少数民族部落流放到六镇地区来。于是，在六镇中便形成了强烈的不满情绪，以至于终于爆发了起义。
在公元523年，柔然部落进行了侵略六镇的行动，六镇的官兵奋起抵抗，但是，朝廷对此却漠然置之。正好在这一年，赶上了饥荒，于是，吃不饱饭还要打仗的官兵们便要求开仓放粮。可是，这一要求却遭到了当地官府冷漠地拒绝。长官要求士兵们继续作战，但不许他们使用粮仓里的粮食。
于是，士兵们在愤怒之下杀了长官，并且抢夺了粮仓。紧接着，起义的洪水便席卷了六镇。不幸的是，杨祯在与起义军的对抗中丢掉了性命。而北魏政权也在起义军的冲击下摇摇欲坠，新一轮的北方战乱就要开始了。
这一年，杨祯的儿子杨忠十八岁。在混乱的时局中，杨忠离开了家乡武川镇，只身南下，流落到了山东地区。
在颠沛的生涯中，他在泰山脚下结识了一吕姓人家的女子苦桃，并且对其一见钟情，后来便向吕家求婚。
苦桃的父亲见杨忠相貌端正，身材魁伟，性情沉稳持重，又是出身于将门之家，有着绝伦的家传武艺，便一口答应了这门婚事。
在当时，北魏的内乱还没有结束，梁朝想插手北魏的政权。在这个时候，北魏的皇帝去世，于是梁朝便派了一支大军，来护送早年投降梁朝的一个北魏王子，让其重返洛阳，去争夺皇位，以此建立傀儡政权。因而，也使得原本来自北方的杨忠又被编入了这支北方军队。
可是，好景不长，梁朝扶植的这个傀儡皇帝还没当几天，就被一支少数民族的军队给杀了，使得杨忠再度成了俘虏。
这个时候的北魏，已经出现了各种势力都在拼命争夺地盘的景象，杨忠也辗转于各种军事力量之间，好似水中的浮萍一般，动荡不安。后来，杨忠投靠到了关陇贵族独孤信将军的帐下，深得独孤信的赏识，终于安定下来。
永熙三年，东魏荆州刺史辛纂占据穰城，杨忠跟随独孤信前往征讨，辛纂战败逃跑。于是，独孤信命令杨忠与都督康洛儿、元长生担任前锋，驱马直奔穰城。守门的士兵被吓得四散奔逃。
杨忠等人乘机进入到城中，辛纂的卫兵一百多人不敢抵挡，结果杀死辛纂示众，城中之人全都畏惧降服。
杨忠等人在这里居住了半年。后来，由于东魏军队逼近，杨忠便与独孤信一起投奔了南朝梁。梁武帝萧衍认为杨忠是个难得的奇才，便让他担任了文德主帅，封关外侯。
由于北魏已经分裂成了东魏和西魏，此时，出身于武川镇的宇文泰在西魏掌握了大权，使得流落在各地的武川人纷纷向西魏靠拢。后来，在宇文泰政策的吸引下，杨忠又跟随着独孤信来到了西魏。
这样，杨忠和丞相宇文泰开始产生交集。有一次，杨忠跟随宇文泰在龙门打猎，突然遇到了一只猛兽。当时，人们都感到十分惊恐，只有杨忠泰然自若，他自告奋勇，只身前往。只见杨忠用左臂勒住了猛兽的腰部，又用右手顺势将猛兽的舌头拔了出来，一副勇猛无敌的样子。
由此，杨忠受到了宇文泰的赏识。后来，杨忠跟随宇文泰作战，捉拿窦泰，大破沙苑的敌阵，他因功升任征西将军、金紫光禄大夫，进封襄城县公。
在河桥战役时，杨忠与五位壮士奋力作战，守卫桥梁，敌军最终不敢前进。杨忠又以战功授任左光禄大夫、云州刺史，兼任大都督。此后，杨忠又与李远击败了黑水一带的稽胡，并同怡峰解除了玉壁之围，因功又改任了洛州刺史。
在邙山之战时，杨忠率先冲锋陷阵，因功授任大都督，升任车骑大将军、仪同三司、散骑常侍。朝廷追封杨忠的母亲盖氏为北海郡君。不久，又授杨忠为都督朔、燕、显、蔚四州诸军事、朔州刺史，加任侍中、骠骑大将军、开府仪同三司。在东魏包围颍川时，蛮夷主帅田柱清凭借险要发动叛乱，杨忠率军前往征讨并平息叛乱。
大统十五年，侯景渡过长江，梁武帝兵败受到重创，南朝梁义阳郡守马伯符献出下溠城并投降西魏。西魏朝廷趁此机会，准备筹划谋取汉水、沔水一带。于是，便任命杨忠为都督三荆、二襄、二广、南雍、平、信、随、江、二郢、淅十五州诸军事，镇守穰城。
西魏朝廷让马伯符作为向导，攻克了南朝梁的齐兴郡和昌州。南朝梁雍州刺史、岳阳王萧詧虽然向西魏称藩，但仍然怀有二心。于是，杨忠从穰城出发到汉水边，检阅军队，大示兵威，并且命令将士变换旗帜，按照次序前进，其实他只有两千兵马而已。可是，当萧詧登上城楼观望时，误认为其有三万兵马，这才感到震惊并真心顺服。
此后，由于在宇文泰执掌国政和宇文觉建立北周的过程中，杨忠功勋卓著，因而被赐姓普六茹氏，这也意味着他已经被这个政权视为自己人了。此外，他位至于柱国、大司空，受封为随公。杨氏家族在杨忠一代，地位骤然显赫起来。
贵族男儿的降生
小杨坚出生在六月暑天，天气十分炎热。这样的天气对于一个刚刚初生的小孩来说，十分不利。
这时，从河东来了一个尼姑，俗家姓刘，法名智仙，在民间颇有名声。她来到杨家对吕氏夫人说：“这个孩子的来历非同一般，生得奇异，不能放在世俗养育。”于是，智仙便提出由她来抚育小杨坚。
最后，杨忠决定将儿子交给这位见多识广的女尼来抚养，这主要是出于两点考虑：一是希望儿子能够成为佛家弟子，从而能够得到佛的庇佑；二是希望智仙能够教给儿子一些知识，从而让作为武将后代的小杨坚也能够识文断字，而不只是一介武夫。
此后，智仙对小杨坚看护、照料得十分精心，也十分细致，她几乎全身心地养育着小杨坚。
智仙为小杨坚取名为那罗延，这个名字来源于印度，意为金刚力士。她希望孩子身体强健，逢凶化吉，前途无量，同时还能够受到佛祖的保佑，就像金刚力士一样，健壮坚强，不受外界的损害。
智仙对小杨坚有着慈母般的关怀和宠爱，小杨坚也依恋地叫她“阿阇梨”，也就是“导师”，并且对她的养育之恩念念不忘。
除了女尼智仙，父亲杨忠的言传身教也对小杨坚产生着影响。因为西魏与东魏的对立，杨忠常年都在战场上。而与强大的东魏比起来，西魏处于守势，因而不得不时时小心谨慎，靠着关中险要的地势勉强自保。
严峻的形势，让西魏君臣不敢麻痹大意，贪图享乐。主事者宇文泰是一代明主，他励精图治，不但改革了兵制，加速了民族融合，还清醒地意识到了文化的重要性。
宇文泰知道西魏的贵族大多是武川镇的后裔，十个有八个是大字不识一个的粗人，是只知道舞刀弄枪的武夫。而想要治理好国家，必须要有文化素质过硬的大臣。
于是，宇文泰在长安兴办太学，令贵族子弟进入官家学校读书，为的是保证未来的西魏能够有更多的人才，从而实现国富兵强、长治久安。
小杨坚在一座只有智仙和他居住的佛寺中长大，佛门是个清净之地，暮鼓晨钟、香火缭绕，伴随着女尼的诵佛之声。那声音不疾不徐，不轻不重，单调而平和。
在佛庙里有一尊石佛，小杨坚和智仙一样，每日都要虔诚礼佛：点香、跪拜、口中喃喃念着佛的名号。小杨坚成长的佛寺就建在自家的王府中，环境安宁、洁净。
小杨坚也曾与家中的长辈、女眷去城中的其他佛寺进香，那些寺庙进香许愿者络绎不绝，人们的信仰在生离死别中也显得愈发坚定，人世的悲苦也让高大寺庙中供奉的佛像显得更加平和慈悲。
在那个年代，王侯将相风光一时，却可能在第二天成为他人砧板上的鱼肉，乱世中的普通百姓更是过着朝不保夕的生活。因此，他们会祈求神佛的力量来保佑自己和家人平安，保佑自己能够吃一顿饱饭，保佑自己不在战乱中枉死。
当然，最重要的还是保佑自己能在下一世托生到一个和平喜乐的时代，即使没有大富大贵，也要享受到合家团圆、丰衣足食这样再普通不过的生活，这也许是他们最大的愿望了。
小杨坚目睹着信徒们虔诚的面容，聆听着他们口中卑微的祷告。他看到了芸芸众生的潦倒之像，看到了他们拮据的生活，看到了乱世对百姓极大的伤害，这些景象都在他的心中扎下了根。
以至于后来，当杨坚高居殿堂之上，穿着金丝银缕的龙袍，住着巍峨壮观的宫殿时，心中却有着难以名状的罪恶感。
杨坚常常不由自主地想起儿时所接触到的普通百姓，他们想求一顿饱饭而不可得的景象历历在目。所以，他总以极其苛刻的标准来要求自己、要求大臣们厉行节约，为的就是要真正地爱民惜民，让百姓们能够彻底地告别旧日的贫苦生活。
顺利走上仕途
在智仙悉心教育下，小杨坚在佛寺中成长得很快，直到十三岁时才离开，这是他人生当中重要的十三年。单调、清静、安宁的童年使他养成了严肃老成的性格。
在和平年代的人看来，杨坚的童年似乎少了孩子们应当有的玩耍与喧闹。但在当时的战乱年代，在这样一成不变的环境中成长，已经是极其难得的幸运了。
杨坚虽然生于贵族之家，但是他的母亲是贫寒出身，缺少文化上的修养。因此，她不可能在这方面给予儿子良好的影响。作为关陇贵族家庭的子弟，习武是流行的风尚。因此，杨坚在青少年时代便练就了一身骑射的本领。
同时，杨坚也因其贵族子弟的身份，得以入京城太学读书。杨坚性格颇为内向，他举止庄重，加上相貌非凡，不苟言笑，同学们对他都十分尊重。
有些和杨坚比较亲近的朋友，也不敢同他随意地开玩笑。那个时候的杨坚只喜欢与他的姐夫窦定荣聊天，因为窦定荣这个人为人稳重，从无轻薄无聊的言辞。
进入太学，对杨坚来说无疑是一种考验，他必须融入其他学生中去，与他们做朋友，为的是自己的家族未来的前途。在这一点上，杨坚做得很好，结识了许多伙伴，其中当然也有日后对他很有帮助的人。
杨坚也有自己的爱好，他喜爱音乐，少年时期时常怀抱着琵琶自弹自唱，他还曾自编了两首歌曲，名为《天高》、《地厚》。
杨坚的出生，给父亲带来了自信和福气。自杨坚出生后，杨忠的官阶与爵位不断晋升。
大统九年，也就是杨坚三岁时，杨忠在邙山之战中，因“先登陷阵”有功，被委任为大都督，晋车骑大将军、仪同三司、散骑常侍。不久，杨忠又被委任为都督朔、燕、显、蔚四州诸军事，加侍中、骡骑大将军、开府仪同三司。
杨坚用整个童年见证了杨氏一门的崛起，凭借着父亲杨忠的势力，从小便接受了贵族的精英教育，使他早早地放下了自己的青涩与幼稚，取而代之的便是沉稳与谨慎。
大统十五年，也就是杨坚九岁时。杨忠被委任都督三荆、二襄、二广、南雍、平信、随江、二郢、浙十五州军事，镇守穰城。
冬十一月，杨忠受命率兵与行台仆射长孙俭讨伐柳仲礼叛乱，并俘虏了其全部兵众，晋爵为陈留郡公。
大统十七年，也就是杨坚十一岁时，西魏文帝崩，皇太子嗣位，是为魏废帝。宇文泰以“冢宰”总揽朝政。梁朝邵陵王萧纶入侵安陆，宇文泰派大将军杨忠前往讨伐。杨忠凌晨攻城，下午攻克，生擒了萧纶，汉水以东尽为西魏占有。
魏恭帝元年，杨坚十四岁。朝廷赐杨忠姓普六茹氏，行同州事。十一月，杨忠和柱国于谨、中山公宇文护、韦孝宽等人率步骑兵五万讨伐江陵。同月，大军渡过汉水，中山公宇文护与杨忠为前锋，率锐骑抵达并扎营在江陵城下。
丙申日，于谨率大军到达江陵，列营围城。辛亥日，魏军攻城，当日攻克，生擒梁元帝萧绎，并杀之。同时，还俘虏了百官及士民北归，没为奴婢者十余万人，免者仅二百余家。立梁元帝第九子萧方智为帝，也就是梁敬帝。
在攻克江陵的战役中，杨忠驻守江津，负责断绝梁军的退路。梁军把利刃束缚在大象的鼻子上，用其冲锋陷阵，杨忠以箭射之。江陵攻克之后，杨忠又受命镇守穰城。
魏恭帝三年十月，宇文泰死了。魏恭帝被迫禅位，宇文觉登上宝座，并改国号为周，也就是孝闵帝，史称北周。这一年，杨坚十六岁。
杨坚的贵族世家背景和父亲杨忠的加官晋爵，为他在以后的仕途中能够平步青云提供了优越的政治条件。
十四岁那年，杨坚从太学毕业后，被任命为京兆功曹。这个官职虽然只是长官征召，而不是政府任命，不算是正式的官员，但是，从这个岗位上，杨坚毕竟迈出了他仕途的第一步，成为他不平凡一生中的起始点。
十五岁时，杨坚由于父亲杨忠的功勋，被授予散骑常侍、车骑大将军、仪同三司，封成纪县公。
十六岁时，杨坚又被晋升为骠骑大将军，加开府。杨坚在刚刚步入仕途的青少年时代，便依靠父亲的功勋获得了如此之高的官爵，这既是宇文泰笼络关陇军人的一种方法，同时也表现出了宇文泰对杨坚的极大赏识。
杨坚全身上下都散发出了一种威慑力，年纪不大，性格却是非常沉稳，做事也是非常有条理，其言谈举止大气、得体，已经完全超出了他的年龄，为人处世也自有威仪和高贵，隐隐有一种领袖的风范，就连宇文泰看到杨坚时，都不禁对杨忠说：“你的儿子，可一点都不像是从武川镇出来的人。”杨忠也为有这样一个儿子而感到非常自豪。
杨坚十七岁时，晋国公宇文护以大冢宰的身份专断国家大权。后来，孝闵帝在密谋诛杀宇文护时因事情泄露而大败，并被逼逊位，过了不久便被杀害。此后，宇文泰长子宇文毓被立为帝，也就是周明帝。
周明帝即位后，杨坚被晋封为大兴郡公。可是，杨坚的举止以及宇文泰对杨坚的评价，使明帝产生了极大的戒心。于是，周明帝便委派善于相面的赵昭为杨坚看相。
当赵昭看到杨坚的相貌时，大为惊讶，认为是真龙天子的骨相。赵昭对于自己看相，是深信不疑的，这就使他有些为难了，他深知明帝令他给杨坚看相的用意，如果如实回禀的话，杨坚必将招致明帝的迫害，而真龙天子又是不可以迫害的。
为了应付眼前的情况，又有一个好的未来，善于明哲保身的赵昭当即作出了抉择。首先，他向周明帝汇报说：“臣观看杨坚的相貌，不过是做个柱国而已。”以此消除了明帝对杨坚的戒心。
随后，赵昭又在私下对杨坚说：“以相公的骨相，当做天下的君主，必定在大诛杀之后始能安定。请您留心记住鄙人的这句话。”
杨坚二十一岁时，被调任左小宫伯，进位大将军。后来，他又被征召回长安。在母亲吕氏得病之时，杨坚昼夜守护，不离左右，在母亲身边侍候了三年，被世人称为“纯孝之人”。
这时，掌握北周大权的宇文护对杨坚也是十分猜忌，他认为杨坚是北周政权的一大威胁，所以多次要加害杨坚。后来，由于大将军侯伏、侯寿等人的保护，杨坚才免于祸难。
杨坚的非凡相貌以及入仕以来极佳的表现，得到了鲜卑族大贵族、柱国大将军、卫国公独孤信的赏识，对他赞不绝口。独孤信认为杨坚前途无量，于是将自己最爱的女儿独孤伽罗嫁给杨坚为妻。
独孤信不仅在关陇军人集团很早就享有了显赫的地位，而且还是西魏、北周朝廷的重臣，他的长女又是周明帝的皇后，可见，他的地位是非同一般的。
独孤家的地位远远高过杨家，娶了这样一位儿媳，杨忠喜出望外。杨坚也听过独孤小姐的芳名，因此对这桩婚事也十分满意。
西魏的贵族们都知道，独孤信家的女儿各个貌美优秀。独孤信本人就是个美男子，他优良的基因传到了女儿身上，她们不但容貌姣好，更在父亲的教育下颇有智慧，加上西北女性的独立刚强，实在是难得的优秀女性。
宇文泰为他的儿子宇文毓娶了独孤家的一个女儿，独孤家的另一个女儿嫁给了李渊的父亲李昞，加上杨坚娶到的独孤伽罗，独孤家有三个女儿后来成了皇后。
由于独孤信在北周政权中所享有的特殊地位，因而这门姻亲的缔结，对于杨坚日后的显赫有着重要的作用。
杨坚的妻子独孤伽罗是一位聪颖的女性，她不但貌美，还有着由父亲独孤信培养出来的非凡的政治眼光。
当初，父亲将自己嫁给杨坚时，独孤伽罗便对这个不苟言笑的丈夫倾心以待。独孤家的地位大大超过杨家，因此，独孤伽罗嫁给杨坚也算是下嫁，但是，独孤伽罗相信父亲的眼光，也相信自己的丈夫肯定是人中之龙。
新婚之夜，面对貌美如花的妻子，杨坚很是欣喜。喝过了交杯酒后，独孤伽罗对他说：“你我今日结为夫妻，从此，我会一心一意地对待你，不论你是高官厚禄，还是仕途坎坷，或者是落魄贫穷，我都不会离开你。我将我唯一的心意付给你，希望你也能和我一样，不然，这一生真是毫无滋味可言。”
杨坚没有想到妻子会提出这样的要求。在古代，男子以多子为贵，良妻美妾也是不能少的。但是，杨坚一来不能得罪有权势的独孤家，二来对如此有个性的独孤伽罗也是心生爱慕，于是答应了她的要求，并且发誓只与伽罗生儿育女。
独孤伽罗大胆的要求，使她成了那个时代的异类。杨坚说到做到，一辈子只让独孤伽罗生育了他的孩子，他对这位夫人又爱又敬。
独孤伽罗的确不是一般的妇人，她不但为杨坚料理家事，还是杨坚在政事上的左右手。即使后来杨坚被“雪藏”多年，她也没有因此数落丈夫，反而会时时帮助丈夫开解心结，鼓励丈夫要沉住气。
杨坚有了这样一位贤内助，使得他在最低谷的岁月里依然可以保持着心境上的平和。等到自己的女儿、儿子相继诞生后，他觉得人生有了新的欢乐、新的希望。虽然外面依然还是风风雨雨，可是，在杨坚的小家庭中却是和和美美。
杨坚娶妻后的第二年，父亲杨忠病死，杨坚袭爵随国公，时年二十八岁。杨坚借着父亲杨忠的功勋，平步青云，在父亲死后承袭随国公爵位，在周武帝时又因军功进封柱国，出任定州总管、亳州总管。
杨坚所处地位的骤然上升，曾引起周武帝、周宣帝的一度猜忌。由于杨坚善于韬晦，遇事懂得谨慎小心，因此得以多次渡过危机，从而保全了自己的地位和权势。
