朝歌叟曰：

大清国之兵，原来打天下时靠的是八旗兵；可是入关后八旗兵腐化了，靠的是以汉人为主的绿营兵；绿营兵被太平天国消灭后，靠的是曾国藩的湘军和李鸿章的淮军；但平定天国和捻军之后，没有重大战事，湘军和淮军也腐败了，根本无战斗能力。李鸿章搞的北洋舰队在中日甲午战争中全军覆没，从慈禧太后到亲王和军机大臣，都认为中国必须建立一支能作战的新式军队。

1895年4月17日，李鸿章与日本首相伊藤博文签订了马关条约后，李便转入“入闲内阁”。这时慈禧太后让恭亲王奕、庆亲王奕劻、军机大臣翁同龢及李鸿藻、荣禄五人成立督办军务处，五人筹议组建训练新军。可谁来担任主训人呢？一时还找不出合适人选。

袁世凯听说后，因李鸿章暂时失势，便不去找李鸿章，便另选新主去走别人的后门。他的好友徐世昌早已中了进士，现任国史馆协编、武英殿协修，和李鸿藻有交情，便找徐顺说李鸿藻保举他。又得知荣禄是慈禧的老情人，李莲英是慈禧的吃香太监，况在十年前游北京时给过李莲英点好处，便又去找李莲英在慈禧和荣禄那里美言他几句。经过一番通融，由李鸿藻首议，荣禄附议，翁同龢和两亲王也同意袁世凯督练新军。

1895年12月8日，清廷令袁世凯接替胡燏芬训练新军，更名为“新建陆军”，那年袁世凯36岁。

新军兵源有的是袁的部下，有的是北洋武备学堂毕业的学生，还有原来部队留下的精英，兵种分步、炮、马、工。其中步兵5000、炮兵1000、马兵500、工兵500，共计7000人。

各级骨干多是袁的亲信，兵分两翼，左翼长是姜桂题，右翼长是龚元友。统带有段祺瑞、杨荣泰、吴长纯、徐邦杰、王士珍。执法营条处总办是王英楷，参谋营条处总办是徐世昌。文案处长是阮忠枢。

王士珍、段祺瑞、冯国璋后被称为“北洋三杰”，其绰号分别是“龙”、“虎”、“狗”。老骨头徐世昌，从此成了袁世凯的军师。

网罗在袁麾下的北洋武备学堂的学生除“龙虎狗”外，还有绰号叫傻小子愣头棒曹锟、北洋狐段芝贵、杀人魔陆建章、旱天雷雷震春，以及没有绰号的田文烈、王占元、鲍贵乡。李鸿章的淮军旧部辫子帅张勋、鲵泥鳅倪嗣冲、老姜辣姜桂题等人。

新军学员学的是兵法、射击、算学、测绘、地理、德语。

为了让士兵绝对服从自己，老袁制定了“简明军律”。规定了十八条斩罪，一有违犯拉出就斩。为了使学员今后效忠自己，他用封建理论升官发财观念，编了顺口溜《劝兵歌》：“为子当尽孝，为臣当尽忠……一兵吃穿百十两，六品官俸一般同，如再不为国出力，天地神鬼必不容。自古将相多行伍，休把当兵自看轻……”

袁世凯在天津小站练兵，也确实练出一批忠于他的将领，如段祺瑞、冯国璋虽没由始至终大力支持他当洪宪皇帝，但对他取得民国大总统却起了作用。如段芝贵、雷震春之流后来成了袁当皇帝的十三太保之列。

但练兵也不是一帆风顺的。1898年4月，练兵才进行三个月，因袁作风跋扈，定的十八斩罪太严，擅权杀人，李鸿藻知道后，授意御史胡景桂参劾袁世凯“克扣军饷，诛杀无辜，用人唯亲”。可是，奉命查办的却是荣禄，荣禄是个捞权不要面子的人，他想把袁世凯收在自己身边，袁也额外巴结奉承荣禄，故荣禄最后以“查无实据”复命，并说袁是“血性耐劳，勤于任事，是个不可多得的人才”。在荣禄的包庇下，老袁安然无恙，便又威风起来，越发投靠荣禄，在后来的“戊戌政变”中，两个人成了告密魁手。

1897年7月，38岁的袁世凯因练兵有功，晋升为直隶按察使，他在官运亨通的天梯上又爬上了一阶。要知后事，且看下回分说。