二 玉泰盐铺
蒋斯千，字玉表，生于清嘉庆十九年（1814年），他有两个哥哥斯生和斯水。他父亲蒋祁增生养斯千这个小儿子时，已是中年，因身弱多病，无力耕种，加上不断灾荒，田园荒芜；又称家室所累，一家数口，实在难以度日。在苦难中蒋祁增不禁追念先祖的显荣，痛惜后代坎坷的命运。他惊愕地发现：蒋氏家族自从仕杰公迁居溪口以来，经历元、明、清三个朝代，历时约四五百年，世世代代都是力勤穑事，靠天吃饭，二十多代子孙中从未有一人读书做官。随着漫长岁月的流逝，蒋氏的家道渐趋衰落，长此以往，势必陷于穷途末路，以致使曾显赫一时的蒋家，将默默无闻地泯灭在乡里山谷间。他自己已经力不从心，便将希望寄托在三个儿子斯生、斯水和斯千身上。斯生、斯水庸碌无用，安贫由命。只有小儿子斯千长得眉清目秀，一副读书人样子，而且聪明智慧，也很有志气。于是，他典卖掉祖传周坑岙法华庵三十多亩田地、几座竹山，让斯千进私塾读书。斯千不负父望，也很争气。不出五年，非但熟读经书，还谙医学。在太平军兴起时，也舞弄棍棒，愿望将来当一名武将。只是蒋家被踢出官阶久远，在几易朝代之后，一个乡里书生，既无求通仕籍之途，也乏进爵求荣之术，几次进京投考，都名落孙山。父亲蒋祁增悲观绝望，便倾其所有家产，为三个儿子娶亲成婚后，一命呜呼。蒋斯千知书达理，深知蒋家是为了培育自己才落得如此下场，决心挑起振兴家业的重担。做官无望，田里又长不出黄金，只有弃农从商，从事贸利的营生。
溪口是奉化县境内一个小镇，通往新昌、嵊县、余姚、鄞县四个县的交通要道，又是附近八个乡的交易中心。镇上有三里长街横贯东西，平时来自四面八方的客商、乡民，络绎不绝，川流不息，贩运和买卖米、盐、酒等日常生活用品。富有善心而又聪慧的蒋斯千福至心灵，转念想到如果在镇上开一家盐铺，兼售食米，既减轻贩运者长途跋涉的疲劳，又能方便附近乡民，省下的运费足以削低售价，岂非是利民的善事？而且蒋氏先祖从江苏宜兴迁至浙江后，曾任四明盐官。有了先祖的荫庇和余威，还有祖传的经营之道，虽非一本万利，也是事半功倍，实在是名为国计民生实是谋富图利的良策。于是，他将旧宅抵卖，在中街簟场弄口开起盐店，招牌名为“玉泰盐铺”。“玉”字取自他的名字玉表，“泰”字图个吉利。
蒋斯千在开设盐铺后，为了让人知道我即盐铺，盐铺即我，就对外改用“玉表”名字。数年之后，在奉化的蒋氏家族中也算蒋玉表著称乡里。原已破落的蒋家就此以商业起家，由拮据而小康，把以前典卖的周坑岙法华庵三十多亩田地、几座竹山买回来不算，又在盐铺附近造起一幢二层的新楼房，名为“素居”，供全家住宿。他与两个哥哥没有分家，合住一起，全由他供养。外人称赞他有手足之情。也有人认为他不该如此慷慨，忘了“亲兄弟，明算账”的古训。而蒋玉表不愧是蒋摩诃之后，信佛、行医和开店都是为了济世利人，普渡众生，何况是同枝兄弟？好心必有好报，在他身发财发之际，接连生了两个儿子。按照蒋家宗谱排行，自二十五世起为五言四句，即：“祁斯肇周围，孝友得成章。秀明启贤达，奕世庆吉昌。”他的儿子是肇字辈，长子肇海，次儿肇聪。他看到二哥斯水无子，就好心地把自己的长子立嗣给二哥，免得哥哥绝后，自己的儿子就此成了二哥的儿子，哥哥的后代也就是他的子孙，真是名副其实的“一家人”了。
常言道：“命运虽好，劫数难逃。”正当蒋玉表家业兴旺之际，“太平军”突然兴起，战乱使奉化人民的生活失去安宁。由于交通的堵塞、米盐价的涨落，玉泰盐铺也不免受到损害。有几次难民过路，逃荒者乞讨，更让这位善心的商人蒋玉表为难，不得不以救济的名义，“慷慨”解囊。更令人懊丧悲痛的是两场大火，将玉泰盐铺烧了又造，造了又烧。十几年来辛辛苦苦挣得的家产，毁于一旦，损失殆尽。奉化蒋氏家族再度过艰难贫困的生活。他们踡缩在“素居”房屋里，一家老小穿布衣素裙，除过节忌日外，长年吃芋艿头、霉干菜。斯生和斯水重又耕种，玉表仍振作精神挑起兄弟三家十余口的衣食重担。他又一次把田地、竹山典卖，带着十二岁的大儿子肇聪贩运盐、米，还在家里悬壶行医，勉强糊口，但积少成多，聚沙成塔，几年下来，又积累资金，在已成废墟的原址再造起房屋，开办玉泰盐铺。开张之日，鞭炮怒放，站在店铺门前的蒋玉表，经过几十年岁月流逝，世局播迁、家业兴败和本人在风尘中的悲欢忧哀，才五十不到，已两鬓染霜，在原本眉清目秀的脸庞上刻下难以磨灭的条条皱纹。他伤感地抚摸自己唯一的儿子肇聪的头，禁不住老泪盈眶。
蒋肇聪自小跟随父亲，既读书，又经商。他年轻有为，血气方刚，目睹蒋家乍兴乍败，也亲历世间多变沧桑，不忍苍老衰弱的父亲再一次承担振兴蒋氏家族的使命，便毅然将玉泰盐铺的营业从父亲手里移到自己肩上。从此蒋玉表只要清闲地坐镇店堂，手指拨动算盘，计算每月盈利。蒋肇聪比当年精明能干的父亲更有魄力，也有手腕。他因为祖先蒋显曾任四明盐官，后代子孙当然可以世袭，便特地在店堂内挂上一块“盐官”的招牌，表示玉泰是奉化唯一“盐官专卖”的店铺，这个办法也真有效验，可以打着“官”牌，直接向宁波批发盐，甚至从远处的富阳运来大米，真是“官”名亨通，四通八达。他为了扩展盐铺的业务，除了盐、米、酒外，还兼营茶、饼、石灰等。又为了增强实力，除了吸收存款，增加流动资金外，还设法打开局面，与溪口镇毛颖甫开的“太昌盐酒店”、萧王庙镇孙昭水开的“永兴行盐酒店”、亭下乡孙惠祥开的“永利米店”等合伙，克服陆路交通不便的困难，租用木船运货，自宁波溯奉化到萧王庙，再用竹筏沿着剡溪至溪口。由于他善于经营，生意兴隆，不到几年，盈利所得，超过他父亲掌管时的几倍。蒋玉表满心欢喜，但见儿子终日劳累，需要生活上的体恤和精神安慰，要肇聪早日成亲，也可以为又复兴的蒋家传宗接代。可是蒋肇聪信誓旦旦：事业不成，决不结婚。他一心扑在生意上，脑子里只想到为奉化蒋氏重振家业。他将父亲当初抵卖的田地、竹山一一赎回买进，再增加盐铺店面，从两间扩充为三间，后屋增设作坊，砻米、酿酒，还做菜饼。他雇用帐房、伙计、学徒和长工，一整天围着他转，还忙不过来。此外，他花了一大笔钱财，将“素房”重新翻造，不但在素居门内栽有两棵色彩鲜艳呈现富贵气的紫玉兰，还在院子中间种下两株飘香的金桂，更在住屋四周栽上七株又名“子孙树”的银杏，意思是前辈积德，为子孙后代造福。为了另立房名，父子俩查考宗谱，发现奉化蒋氏原来是一千多年前周公的血统，而“斯”字辈的伯父和父亲兄弟三人分为“夏房”、“商房”和“周房”，则“周房”的斯千当是周公嫡传无疑。由此再作考据，查到一千多年前周文王建都“丰”邑，周武王建都“镐”京，今将“丰、镐”两字合在一起，取名“丰镐房”，正是蒋玉表父子显示自己是货真价实、查有实据的周公后裔。
当蒋肇聪不负厚望，事成业就之日，他自己已年满三十。这真是一个蒋氏门中志高威重的孝子贤孙。父亲玉表对这个为了家族不惜辜负自己青春的儿子，又是歉疚，又是感激。他希望肇聪勿再延迟婚期，本人也抱孙心切，便擅自做主，与离溪口镇五里路的上白村徐家配亲。这是奉化蒋氏最为隆重的一次婚礼。因为新郎蒋肇聪在奉化既有财又有势，赫赫有名。年近花甲的蒋玉表也要趁机炫耀蒋门的兴旺和威风。徐氏过门后，先生一女，取名瑞春。后养一子，按排行为“周”字辈，谱名为周康，学名锡侯，奶名瑞生，名介卿。当时，蒋玉表看到他的大哥斯生只有儿子肇余而无孙子，便又将自己的孙子介卿过继给他们，作为肇余的继承人。蒋玉表这一巧妙而又合乎情理的安排，使“夏”房和“商”房的后代全是“周”房的子孙，也就像古代时的“周”朝将“夏”“商”先后并吞。
肇聪喜得爱妻，又获麟儿，说不尽的欢悦和兴奋，在事业上更要求猛进。他已不满足于仅仅是一家盐铺的老板，而奢望成为整个奉化出人头地的乡绅。于是他每天穿了长袍马褂，手拿水烟壶，来去奔走，在热心公益的名义下包揽讼诉，他仗着自己读过八年书，又谙知官场内幕，凡是涉及财产、商业等经济案子，便以“讼师”自居，为原告或被告出谋献策，包打官司，他能使原告获得加倍补偿，也能使被告转败为胜。反正“鹬蚌相争”，得利者是渔翁。八年下来，他声名昭著，成绩累累，人们便公认并推举他为“管公堂”，也就是包揽整个溪口的诉讼。做生意有亏有盈，他的盐铺年年招财进宝；诉讼有输有赢，这位“管公堂”每场官司必得好处，而且还不会被人抓住把柄。人们因他热衷公益，为人调和排难，而且待人接物总是严肃中微露笑意，当着他的面，称他为“好好先生”；可是十有八个在他背后指着他瓜皮帽下拖出的发辫，叫他“埠头黄鳝”。他常穿一件古铜色长袍，走路时甩动的辫子，也真像游动的黄鳝尾巴。这是奉化人对“狡猾者”极为刻薄而又非常形象的嘲骂：黄鳝在洞里容易抓住，一旦游到埠头边，就难以捕捉。他能获得别人好处，别人占不到他的便宜。蒋肇聪这条“埠头黄鳝”，凭着本领和威信，被推选为乡间庙社的“首事”，即成为民间的“官吏”，管辖溪口男女老少乡民。
“管公堂”却无法管住自家的命运。他宠爱的贤妻徐氏，在与他成婚十年后，一病不起，撇下九岁的儿子周康，于光绪八年二月，含泪离世。蒋肇聪一家人遭受人生三大不幸，蒋玉表老年丧子，肇聪中年失偶，他的儿女幼年死亲，偌大的玉泰盐铺和丰镐房变得悲凉凄清，食无味，夜失眠，再也无心思经营。他心里还隐藏着一件不可告人的心事：那就是他唯一的儿子周康，就是那由父亲玉表做主过继给蒋斯生的介卿，也等于一半给了别人，难保将来没有缠不清的纠纷。所以即使是亲生骨肉，也不是十分可靠。原以为可以因此吞掉别人，也可能反过来被人吞掉！他不由得忧心忡忡。人们看在眼里，既劝慰又勉励。有人说只怪徐氏无福，不得寿终。还有人甚至以“五年不死老婆，要大败流年”来减轻鳏夫的悲痛。更有不少人来说媒求亲。蒋肇聪一向以事业为重，找配偶不但要贤惠温淑，还要对盐铺和自己的名望有利。他在众多的求亲者中，选中了曾与他合伙的萧王庙镇“永兴行盐酒店”老板孙昭水的女儿。孙昭水患足疾，行动不便，盐米的水运全由蒋肇聪做主。而孙家后代中有的出任户部主事官职，如果配亲，既门当户对，在营业上和名望上都有利可图。从不让别人占他便宜的“埠头黄鳝”便欣然允婚。这次婚礼不及前次隆重，为了表示他仍对前妻徐氏的哀悼，但内心却比娶徐氏时更是兴奋，孕育着将来更兴旺发达的愿望。只是天违人愿，虽因蒋、孙两家亲密合伙，增加了玉泰盐铺盈利，但孙氏过门不到两年，忙于抚育徐氏留下的一对孤儿，自己却来不及为丈夫生育一个有关继承大事的儿子，就被一场突如其来的“时疫”夺去生命。蒋玉表捶胸自责，懂得医道的公公却无法挽救媳妇性命。从此不再行医。蒋肇聪更是悲痛，失去爱妻也就是失去将得的利益。大多族里人都为他惋惜，予以同情，也有曾受他气、吃过他苦的人暗暗攻击：“肇聪命太硬，又不积德，一连克死两个老婆，谁也不敢嫁给他了！”蒋肇聪也因两次丧失配偶感到悲痛和迷茫，甚至怀疑自己真有克妻的宫官。于是心灰意冷，提不起再娶的兴趣和愿望了。
两年之内蒋肇聪就在孤独和寂寞中苦度光阴。年老的父亲不幸死去老伴，无人侍奉；年幼的儿女缺少慈母的爱抚，就将已经过继出去的儿子介卿干脆推给二房去养育，引起徐氏娘家的不满，说他死了妻子也不要儿子！他本人在营业忙碌之后，孤独苦闷，毫无闺房之乐。玉泰盐铺的老账房王贤栋看在眼里。有一天，悄悄地对东家耳语，他已经为肇聪物色到一个妇女，按照双方的情况，可以配成一对。
“谁家女儿还肯嫁给我？”蒋肇聪坦率地苦笑两声。
“是我堂妹。”王贤栋介绍那女人和他的亲戚关系后，又详加补充：“就是我家乡葛竹村王有则的女儿——王采玉。”
