第二章 最初的苦难
一、乡试的春秋魁首
在严格的家教与正统的儒学熏陶下，王船山熟读经书，平静地度过了少年时光。船山在州学的考核中，连年获得优等成绩，深受州学老师的喜爱。在州学老师们的敦促下，像当时其他所有读书人一样，船山带着家族和老师的厚望，于崇祯十五年秋八月，也就是1642年农历八月，与长兄王介之一同赶赴武昌，参加科举乡试。试图通过科考进入仕途，实现自己的人生价值。
科考结果出来了，船山兄弟俩同中举人。
明朝的科举，分乡试和会试两级，乡试每逢子、卯、午、酉年举行，每三年一次，具体时间在秋八月，所以乡试也叫秋闱。乡试分正、副榜，乡试被录取，就是举人了。中正榜者，可以直接参加第二年二月在京城举行的会试。会试也是每三年举行一次，分别在丑、辰、未、戌年春天举行，所以也叫春闱。因为由礼部主持，因此又叫礼闱。会试考中，就是进士了。
这次船山考中《春秋》第一，也称春秋经魁。因为要把《诗》《书》《礼》《易》合在一起，所以总排名就是第五了。长兄石崖考中了第四十名。
当时总房官是欧阳霖，就是这次科举考试的总主持人。欧阳霖这次将船山的考卷推荐为春秋经魁，所以船山后来也称他为举主，就是推荐人的意思。这次乡试的主考官是郭之祥，副主考官是孙承泽。另外章旷和蔡道宪，是这次乡试的分房阅卷老师。当时章旷是湖北沔阳知州，蔡道宪是长沙推官。
这一次湖南衡阳一郡参考的人中，中举的就有七位，夏汝弼、管嗣裘、李国相、包世美和郭凤迁，还有船山和石崖兄弟。当时明朝科举录取名额的分配各省不一样，北京也称顺天府，80名；南京也称应天府，100名；江西65名；广东50名；山东、四川各45名；陕西、山西各40名；广西也有30名；而湖南、湖北在一起，称湖广，一共只有55个名额。看来衡阳郡这一次收获确实不小。
这里所列举的这次考试的考官，以及同中举人等这样一大串名字，除了郭之祥、包世美和郭凤迁后来下落不甚明了，孙承泽不久投降清军之外，其他人都是船山志同道合的或师或友，或者亦师亦友。他们和船山的关系十分密切，在此后船山的生活中，都不同程度地起过相当的作用。
孙承泽（1593—1676），字耳伯，号北海，又号退谷，顺天（今北京）上林苑人，崇祯四年（1631）进士。明朝时，曾官刑部给事中。降清后，官至礼部侍郎。著有《春明梦余录》《天府广记》《元明典故编年考》《畿辅人物略》等。
二、躲避张献忠
就在船山参加武昌科举乡试的时候，明朝却是一片衰朽，同时更是狼烟四起，败象尽呈无遗，眼看就要维持不下去了。
放榜（相当于今天的公布考试成绩）之后，船山和长兄石崖一起到江西小住数日。十月间，兄弟两人回到了衡阳家中。十一月，船山又从衡阳起程，取道江西，准备赶赴北京，参加明年二月举行的会试。这次只是船山单独前往，因为石崖中的是副榜，没有资格前往京师，直接参加会试。
临行前，船山跟父亲夸口说：我这次进京，要广交天下君子。父亲听了以后，不冷不热地说：“谁是君子我不知道。但是人生最关键的，还是要活出一个真正的自己。不要把别人当成主体，而使自己成为附庸。要把生命用在实现自己的理想上面，光追随别人没有用。追随错了或者深了，会丧失自己。”船山父亲的这段话语，实际包含了两种意思：一是当明朝末年之时，社会风气大坏，真正能称得上是君子，心中还有操守的知识分子越来越难见到了；二是告诫船山，人生的成功要靠自己的努力，外在的助缘虽然可以用作帮衬，但是究竟走什么样的人生道路，最终还是要靠自己的选择。如果一个人心中没有君子的目标，就算世界上都是君子，他自己也未必不会成为小人。
还没等船山到达武昌，造反的农民军领袖李自成、罗汝才等已经占领湖北和河南交界地带的很多地区。另外一支农民军部队的首领张献忠，也已占领了湖北南部和江西北部一些地区。同时，明朝的乱兵也在这一带活动。天下扰攘，四海兵戈，遍地烽火，通往北京的道路已经被彻底堵死。于是，欧阳霖就把船山留在南昌，劝说船山先回家奉养父母，等以后形势好了再说。就这样，船山于次年正月转道返回了湖南。
崇祯十六年（1643）初，李自成占领湖北襄阳，召开农民军领袖大会，商议进攻明朝的总体方略。会议期间，为了独霸天下，李自成设计杀死号称小曹操的罗汝才，还有绰号乱世王的蔺养成，又夺了老回回马守应的兵权。马守应无奈投奔张献忠。张献忠原本是来参加襄阳大会的，看到这种情况，害怕遭到李自成的暗算，不敢北进，滞留在江南地区。五六月间，张献忠攻占湖北武昌，自称西王。李自成听到这个消息，非常愤懑地说：“我还没称王，他就先称王了！”张献忠害怕李自成举兵前来讨伐，于是就放弃湖北，转道进攻湖南。
当时农民军主要力量共有四股，一是李自成，一是张献忠，一是罗汝才，一是以革里眼贺一龙、左金王贺锦、乱世王蔺养成、老回回马守应、改世王刘希尧等五人为首领，联合在一起的部队，称为“革左五营”。李自成这次火并了罗汝才和“革左五营”，农民军主力，就只剩下李自成和张献忠了。
张献忠于崇祯十六年（1643）秋天的七八月间占领岳阳和长沙，八九月间又占据衡阳，之后又攻占宝庆（就是今天的邵阳，原本叫作邵州，南宋理宗宝庆年间，将藩邸改成年号的名字，同时升等为府，于是就叫宝庆府了。）和永州，十月攻下常德以后，基本控制了湖南全省。
张献忠号称“八大王”，因为面呈黄色，人送外号“黄虎”。张献忠在陕北农民军中的地位仅次于李自成，而高于罗汝才和革左五营，其人一向以残忍著称。崇祯八年（1635）攻占安徽六安时，为了镇压反抗，下令把全城所有的人都砍掉一只胳膊，男左女右，整齐划一，六安城立刻变成了“独臂城”！据说在1645年攻占四川的时候，“杀戮无孑遗”，焚烧百姓房屋，致使四川这个天府之国，赤地千里，一片废墟。他称帝四川期间，曾经举行过科举考试，以招揽人才的名义，笼络读书人为自己效命。结果又怀疑这些人不会真心拥戴自己，于是就把所有考中的人全部坑杀，就是活埋了。在四川最后的统治时期，张献忠经常自己说天神托梦告诉他说：“天以百物与人，人无一物与天。”并且自己加补了一句，叫作“鬼神明明，自去思忖”。当时有一个道人阿谀他说：“陛下即是天神，终当遗弃一切，最后归于上界。”就是回归上天的意思。张献忠听了以后很高兴，就把自己的全部妻妾还有一个幼小的儿子都杀掉了。据说他一天不杀人，一天的心情就抑郁寡欢。可以说是凶狠残暴，无以复加。这个凶狠的家伙攻占湖南以后，马上强迫当地士绅归顺，不归顺的，就直接投到湘江里溺死。
不愿“从贼”的士大夫纷纷逃亡躲避。船山因为父母年迈，不便逃离湖南，于是就和长兄石崖一道投奔舅父谭玉卿。谭玉卿当时住在南岳莲花峰下，张献忠部下四处追索，哨探已经来到莲花峰。情急之下，谭玉卿就在野地里临时搭建了一间简陋的茅草棚，把船山兄弟藏在里面，告诉他们千万不要轻易出来。
一天，一个当地人从这里经过，船山的大哥突然向这个人询问黑沙潭有什么名胜？船山非常不理解兄长竟然在这样的时刻，还想着旅游观光的事情。于是严肃地对长兄说：这是游山玩水的时候吗？石崖平静地笑着对船山说：现在不去游赏，还等到什么时候去游赏？难道你还能不跟我一起去吗？等当地人走了之后，石崖低沉凝重但却严正难犯地对船山说：“更何处得一泓清净水，为我俩葬地耶！”就是说，还上哪里去找一块干净清洁的山水，作为我们兄弟两个的葬身之地呢！
听到这句突如其来的话语，船山赶紧回过头来，只见兄长“目光出睫外如电，须发皆怒张”！石崖表情严肃，目光冷峻，连胡子和眉毛都竖立起来了！就在船山回眼看到兄长的一刹那，他被惊呆了！长兄像利刃一样的眼神，剜到船山心肝上了一般，船山的心不觉抽搐起来。
直到这时，船山才意识到兄长刚才的用意，原来石崖已经准备一死了之，而且还要带着自己一同自尽！
过了好一会儿，船山才回过神来。船山确实非常震惊，但是震惊归震惊，船山并没有感到太奇怪。因为就在这段时间里，与船山兄弟同中乡试举人的衡阳李国相，就自断一臂，表示废人不可用，虽然避免了一死，却落了个终身残疾。
三、冒险救父
船山兄弟虽然躲避在深山里，心里却惦记着家人的安全。就在这时，不幸的事情发生了。船山的父亲王朝聘，意外地被张献忠手下的巡逻士兵发现了。他们先是委婉地劝说船山的父亲，希望他能顺利地把船山和石崖交出来，为张献忠效命。王朝聘愤怒地看着来人，眼睛像钉子一样，不作任何回答。
张献忠的手下被激怒了，威胁船山父亲说：“你以为不说话就能解决问题了吗？赶快把儿子交出来，要不你就别想走掉！”王朝聘长长地慨叹了一声说：“安能以七十老人俯仰求活！”说我都七十多了，还会低三下四地祈求你们活命吗？于是转身回到屋里，沐浴更衣，与家人、朋友道别，准备当晚寻机上吊自杀。家奴赶紧偷偷跑出来，气喘吁吁地把家里的情况告诉了船山兄弟。
听到父亲被抓走，船山兄弟心急如焚。石崖马上要去营救父亲，声言救出父亲之后，马上自投湘江，免得给家里人添祸患。为什么要这样做？石崖心想，不就是因为我们读了点书，才给家里添了这么多祸患？现在我们都死了，他们也就不会再来找麻烦，父母亲和家人就不会再受连累了。
船山了解长兄的性格，这个人一向刚正但却不善于回旋。船山害怕兄长此去不但救不了父亲，恐怕还要把自己搭上。于是就决定自己前往。他告诉兄长一定不要轻易出来，等他的消息。船山自己把自己的身体刺破，抹上毒药，雇人抬着，来到了张献忠的营寨。
前面我们说过，在崇祯初年，船山参加了湖南地区一个叫作“匡社”的文人社团组织。在匡社时，船山结交过一些很讲义气的文士。当中有一个叫作奚鼎铉的湖北黄冈人，正好被张献忠收在军中，已经投靠了张献忠，还做了个小官。他知道船山不会给张献忠效命，就内外周旋，保护着船山父亲。船山父亲本想自杀，因为看管太严，奚鼎铉又不时前来探视，没有得到下手的机会。要不是奚鼎铉“看护”，船山父亲这回真的自杀了。
船山到了军营以后，谎称兄长已死，只剩下自己了。于是张献忠的部下就把王朝聘给放掉了。父亲走脱以后，船山一晚上没有合眼，一直等到天快亮了的时候，乘着守备困倦，在奚鼎铉设计帮助下，成功逃脱了。出来以后，又与父亲会合，父子双双逃到深山里去了。
就在船山前去营救父亲的时候，长兄石崖找到了一截绳子，揣在怀里，只等船山的消息。一旦救不出父亲，马上就会上吊自杀。听到父亲已被救出，才打消了自杀的念头。
船山的二哥王参之也逃到深山里去了，为了减小目标，没有跟船山在一起，这次也幸免于难。
明朝廷一向骂李自成和张献忠等农民军为流寇，因为他们经常采取流动的方式作战，都不习惯于长期占领一个地方，加上张献忠又非常害怕李自成追杀过来，所以在湖南折腾一顿之后，就赶紧跑掉了。李自成看到张献忠没有上当，又觉得彻底火并的机会还不成熟，于是从湖北襄阳向北进军河南去了。而明朝的总兵官左良玉，据说拥众八十万，乘张献忠撤出，顺利接管了武昌。当时山海关以外的清兵没有明显的动静，崇祯皇帝还坐镇北京，华夏江山还在朱明王朝的手中。
张献忠可能以为守也守不住，所以留下一点零星的部队断后，见机行事。如果没人来打湖南，就暂时先占着，要是有人来打，就赶紧放弃湖南，追赶主力部队，转进四川。留下的这些人，一看主力已经撤走，自然也就无心守备，更不敢轻易出来活动。船山一家因此没有受到再度追捕和骚扰。
张献忠这次攻占湖南，可把船山一家折腾惨了。先是船山的姨娘被乱兵抓获，为了免遭蹂躏，不屈被杀。船山母亲的亲姊妹只有两人，小姨被杀，对船山母亲和船山一家都是不小的打击。而因为船山躲避山里，当时正在病中的大儿子王勿药，因为没有得到及时诊治，病势更加严重。原配夫人陶氏，因为不知道这次夫妻分离是否会是永别，加上不断袭来的惊吓，也一病不起。
船山这次躲避在黑沙潭附近的时间，从中秋一直到次年正月。当时随身没有带衣物，下山走到台源寺，见到朋友夏汝弼的哥哥夏汝为时，竟然颤抖得连话都说不出来了。夏汝为赶紧把自己身上的棉衣脱下来，给船山披上。船山自己记载了这个事件，《岳余集》中有诗称：
匿影此郊原，相看两不言。
无衣度霜雪，多难惘乾坤。
……
更愁从此去，托足向何门。
这段诗的意思是说，自己躲避在山里很久了，出来见到朋友时，两人一时间竟然相对无言！船山是冻得说不出话来，而夏汝为则是因为看到船山受到如此的折磨，一时间不知说什么才好了。船山整个冬天都躲避在山里，连棉衣都没有穿。
国家危难，生民苦楚，船山不知道接下来还会发生什么事情，也不知道还会有怎样的苦难在等待着他，更不知道自己将来再向何处躲避。
四、房师殉国
船山从莲花峰下的黑沙潭边出来以后，马上就听说了自己的科举阅卷老师，也是志同道合的好友蔡道宪，已经在长沙殉国了。
蔡道宪（1615—1643），字元白，晋江人，就是今天的福建泉州人。崇祯十年（1637）进士，殉国前任长沙推官，就是长沙知州的副手。
蔡道宪于1642年秋八月，参与主持武昌本年度科举乡试，是分房阅卷老师之一。船山高中春秋魁首，出考场以后，蔡道宪和章旷有感船山忠义，就与船山定下朋友关系，而且互相勉励，以拯救天下时局为己任。科举考试结束之后，船山受总房师欧阳霖的邀请，转道江西南昌，与欧阳霖游赏滕王阁等地，之后才回湖南衡阳。而蔡道宪直接就回了长沙。
1643年六月，张献忠占领了武昌。之后，因为害怕李自成相逼，也担心左良玉追击，于是转攻湖南。不久拿下岳阳，八月初占领长沙。当张献忠大军还在岳阳的时候，明朝地方军队望风南逃。蔡道宪严正地劝告他们赶紧回岳阳防御，说：如果岳阳失守，长沙自然也保不住，将来再向哪里跑？这些人被说得脸上无光，不好意思。虽然无奈而回兵向北，但都没有真正的守土之心。张献忠部队一来，纷纷逃散，致使张献忠顺利进军长沙。
长沙本来兵微将寡，蔡道宪紧急招募五千民兵，准备誓死保卫长沙。由于当时明朝的湖广巡抚王聚奎临阵脱逃，导致长沙兵溃，临时招募的一点军队也多半被他带走了。蔡道宪孤立无援，率千人左右独守长沙。
张献忠部队派了一个嗓门大的士兵，绕城呼喊：“军中久知蔡推官名，速降，毋自苦。”告诉蔡道宪说：我们早就听说您的大名了，百姓都说您是好官，赶紧投降吧，不要为腐败的明朝效忠，拿自己的性命开玩笑了！蔡道宪找来一位弓箭射得准的小校，一箭就把这个四处叫喊的家伙给射死了。
张献忠围城三日，城内总兵官尹先民引兵出城，一战溃败，逃回长沙。敌兵尾随进长沙，尹先民投降，蔡道宪被俘获。张献忠部将劝蔡道宪投降，蔡道宪大骂不止。这位将官见劝说不行，就开始恐吓。他对蔡道宪说：“如果你不投降，我就杀尽长沙城里所有的百姓！”
蔡道宪是一个清官，是一个敢于为民请命，甘于承当保护百姓的财产、性命的好官。杀老百姓，对于蔡道宪来讲，甚于杀他的爹娘！蔡道宪听罢大哭说：“逆贼，速杀我，勿害我民！”赶紧把我杀掉，不要残害无辜的百姓！张献忠部将见蔡道宪坚定不屈，就把蔡道宪杀害了，当时溅了刽子手一身血。
蔡道宪牺牲时，只有二十九岁。后人为蔡道宪立祠于长沙，纪念这位忠烈之士。
船山跟蔡道宪虽然只有一次短暂的相交，但双方都欣赏各自的忠义。船山与蔡道宪感情很深，很多年之后，蔡道宪的音容笑貌，还在船山的脑海里浮荡。直到1675年春天，船山为躲避吴三桂叛乱来到长沙，亲往蔡公祠拜祭，《姜斋诗编年稿》中有《拜蔡公祠》一首，其中有：
怀沙无归魂，惜兰非天年。
绿莎生庭际，春云相凄暄。
惋惜蔡道宪英年殉难，祠堂中茸茸而荒疏的绿草没人打理，和天边暗淡的低云遥相衬照，仿佛还在诉说着从前的悲壮，可是眼下却只剩一片凄凉……
张献忠在湖南折腾一顿之后，留下一些散兵游勇，自己率领主力部队攻打四川去了。明朝的平贼将军左良玉乘着这个空当，领兵追击张献忠残部，兵进长沙。湖南湘乡一带的土匪也跟着起哄，和左良玉的部队一道出来杀人抢劫，杀得衡阳和湘潭之间尸横遍野。湘江的流水一时间变成了红色。这是崇祯十七年，也就是1644年初的事情。这一年船山二十六岁。
当血淋淋的太阳，再度照射在被浓重的阴霾笼盖住的三湘大地上的时候，一位步履蹒跚的白发老人，出现在腐臭不堪的乱尸堆积现场，他就是船山先生的父亲王朝聘。王朝聘一向坚守儒家立场，厌恶道教和佛教，一生都没有向“佛、道作一揖”，从来没有拜祭过佛祖、菩萨和各种名目的神仙。看到遍地尸体腐烂发臭，没有办法，只好招募僧人收葬尸体。
