李姓术士
本则笔记记述一位富有巧思的李姓术士的事迹，他擅长技艺，精通天文历法，只是由于出身低微，不能发挥其才干，于是借用木偶人和禳灾的事来自我表现。沈括在文中赞扬他的聪明才智。
宋代的官吏制度已经腐朽至极。一方面，尸位素餐者比比皆是，正如沈括在《笔谈》的另一则中所描述的那样，“司天历官皆承世族，隶名食禄，本无知历者”；而另一方面，真正有才学的人却往往因为地位低贱而被拒于门外。相形之下，命运的安排就显得极为不公平了。
沈括记下了这位不知名的术士的事迹，正表现出他不同于世俗的见解。另外，他在文中还指出了《崇天历》、《明天历》在推算日蚀、月蚀方面的错误，肯定了《奉元历》的计算成就。
庆历中[1]，有一术士，姓李，多巧思。尝木刻一舞钟馗[2]，高二三尺，右手持铁简，以香饵置钟馗左手中。鼠缘手取食，则左手扼鼠，右手用简毙之。以献荆王[3]，王馆于门下。会太史言月当蚀于昏时[4]，李自云“有术可禳[5]”。荆王试使为之，是夜月果不蚀。王大神之，即日表闻，诏付内侍省问状[6]。李云：“本善历术，知《崇天历》蚀限大弱[7]，此月所蚀，当在浊中[8]。以微贱不能自通，始以机巧干荆邸[9]，今又假禳
以动朝廷耳[10]。”诏送司天监考验[11]。李与判监楚衍推步日月蚀[12]，遂加蚀限二刻[13]，李补司天学生。至熙宁元年七月[14]，日辰蚀东方，不效，却是蚀限太强，历官皆坐谪[15]。令监官周琮重修，复减去庆历所加二刻。苟欲求熙宁日蚀，而庆历之蚀复失之，议久纷纷，卒无巧算，遂废《明天》[16]，复行《崇天》。至熙宁五年，卫朴造《奉元历》[17]，始知旧蚀法止用日平度[18]，故在疾者过之，在迟者不及。《崇》、《明》二历加减，皆不曾求其所因，至是方究其失。
【翻译】
庆历年间，有一个术士，姓李，有很奇巧的构思。曾经用木头雕刻了一个跳舞的钟馗，高二三尺，右手拿着铁戒尺，把香的诱饵放在钟馗的左手内。当老鼠顺着手爬上来吃食时，木偶的左手就捉住老鼠，右手用铁尺把它打死。姓李的术士把它献给荆王，荆王就留养他于门下。恰巧太史说黄昏时刻会发生月蚀，李自称说：“有方法可以禳除这次月蚀。”荆王让他试一试，当夜果然没有发生月蚀，荆王大大感到神奇，当天就上表禀告皇上，有旨交内侍省问其情状。李生说：“我本来擅长历法，知道《崇天历》蚀限的角度定小了。这次月蚀的位置，应当发生在浊中。因为出身微贱而不能向朝廷自荐，起初以一件精巧的东西来干谒荆王，现在又借祭祀免除月蚀来引动朝廷的注意。”有旨送司天监考核查验。李生和司天监长官楚衍推算日蚀、月蚀，于是把蚀限增加了二刻，李生补上了司天学生。至熙宁元年（1068）七月一天早上，在东方出现日蚀，与原来的推算不合，却是蚀限的角度定大了，历官们都因此被贬官。命令监官周琮重新修订，他又减去庆历年间所增加的二刻，想要推求出熙宁元年的这次日蚀，但庆历间的那次月蚀又算不出来了，议论纷纷，久而不决，始终没有一种合适的算法，于是废掉了《明天历》，又采用《崇天历》。到熙宁五年，卫朴造《奉元历》，才知道过去的日蚀、月蚀推算法只是用了太阳运行的平均速度，因此在太阳运行较快时就超过了，在太阳运行较慢时又达不到。《崇天历》、《明天历》加减蚀限都不曾去寻求它们计算偏差的原因，至此才研究出它们的失误。
[1] 庆历：宋仁宗赵祯的年号（1041—1048）。
[2] 钟馗（kuí葵）：古代传说中的打鬼判官。相传其生前为读书人，应举不第，触阶而死。
[3] 荆王：宋神宗的三弟赵
（jūn，军），被封为荆王。
[4] 太史：官名，古代史官和历官之长的统称。
[5] 禳（ráng瓤）：古人用来去邪除恶的祭祀。
[6] 内侍省：官署名，是供奉内廷的宦官机构。
[7] 《崇天历》：古代历法名。宋代宋行古等于天圣二年（1024）修，在天圣、熙宁年间两度颁用。蚀限：发生日蚀（或月蚀）的时候，月球（或地球）中心距离白道与黄道交点的极限角距离。据现代天文学计算，日蚀限的下限为15°4′，上限为18°5′，在这个范围内才能发生日蚀；月蚀限的下限为9°30′，上限为12°15′，在上下限之间才能发生月蚀。“蚀限太弱”是指把蚀限的角度定小了。
[8] 浊中：古代天文术语，指地平线以下。
[9] 干：求取，这里指求得荆王的赏识任用。荆邸：荆王府。
[10] 
（kuài快）：消除灾祸的祭祀。
[11] 司天监：官署名，掌管观察天象、考定历数的机构。
[12] 判监：司天监的长官。楚衍：开封人，精通天文历算，曾修订《崇天历》，后管司天监。
[13] 刻：古代的计时单位，把一昼夜分为一百刻，一刻相当于14.4分钟。
[14] 熙宁：宋神宗赵顼的年号（1068—1077）。
[15] 坐谪：因事被贬官。
[16] 《明天》：历法名，周琮于治平元年（1064）修订，治平三年即废除。
[17] 《奉元历》：历法名，卫朴于熙宁七年（1074）修订，熙宁八年至元祐八年（1075—1093）间颁用。
[18] 日平度：太阳在黄道上运行的平均速度。
