概 况
颐和园幅员辽阔，建筑繁多，即使是到过颐和园的人也难免晕头转向。如果对颐和园没有整体的了解，那如何称得上了解呢？所以在出发之前，不得不先熟悉一下颐和园的概况，才不至于一进入这片美景的海洋，便迷失了方向。
颐和园是世界知名的，也是中国保存得较完好的皇家园林。它宛若一颗璀璨的明珠镶嵌于北京西郊，散发着无尽的光芒。
中国人在建筑上讲究“风水”。风水指住宅基地、坟地等的自然形势，如地脉、山水的方向等体系。具体细节我并不清楚，但对最基本的知识却也略有耳闻：好的园林总是有山有水。“仁者乐山，智者乐水。”古代先贤的教诲影响了后代的方方面面，园林建筑上也概莫能外。人们一贯认为有山有水才是完整的园林。只有水缺乏稳重，只有山则无以润泽。颐和园作为中国古代园林之集大成者，自然满足了这一要求。
理想化的颐和园正是由山、水两大部分组成：北边是一座万寿山，万寿山南麓的山脚下有一大片水系，名为昆明湖。昆明湖是北京最大的湖泊，现在俨然成为北京市降水量的计量单位。比如某次北京城下了场大雨，新闻中会在具体数据后形容为“降水量能够填满三个昆明湖”，以此来形象地描绘水量，这也从侧面反映了颐和园与北京人密不可分的关系。
虽然昆明湖成为颐和园水系的代名词，但其并非水系的全部。颐和园水系设计时遵照了“一水三山”原则。这个中国造园行业的金科玉律，据说是从汉武帝刘彻那里留下来的。顺便一提，昆明湖的名字，也是从当年汉武帝挖昆明池操练水军的事迹而来。从汉武帝提出这一理论以来，但凡比较有规模的园林，全部遵循这个规矩。只可惜，从汉朝至今那么多园林，真正完整留下一水三山的，唯有颐和园一座而已。像印在人民币一元纸币上的杭州西湖的“三潭印月”，也象征着“一水三山”，只不过仅仅是极端简化的象征而已。所谓“一水三山”，是指中国古代神话当中神仙居住的地方：即一片汪洋大海及其上的三座岛屿：蓬莱、方丈、瀛洲。“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。”人的一生是短暂的，欲望却是无止境的，因此古代皇帝便有追求长生不老者，对传说中长寿的神仙更是心向往之。既然找不到成仙之道，起码能够仿照神仙的住所建造自己的花园也是好的，于是就有了“一水三山”的出现和流行。
颐和园中的三山分别对应的是：南湖岛、藻鉴堂岛和治镜阁岛。南湖岛位于昆明湖主湖中，另两岛分别位于另两座湖中。昆明湖一般指主湖，而非整体水系。昆明湖与其西边的两座湖之间，有一条长堤隔开，这条长堤名为西堤，仿杭州苏堤建造。两岸古树成荫，是一条名副其实的绿色走廊。
颐和园中很多建筑和景观都是仿照国内著名的建筑建造而成，所以颐和园又被称为皇家园林的博物馆。但这种借鉴并非简单的模仿和堆砌，而是根据实际情况加以变化和发展，因此不仅仿造建筑本身“雏凤清于老凤声”，而且能与园中其他建筑融为一体。正如对一水三山的传承，虽然理论上应该是三座岛屿，但真正的岛屿孤悬水面，来往不便，因此最常涉足的南湖岛有桥与岸边相连。对水面的处理也是如此，名义上虽然是“一水”，实际上却由三个独立的湖泊组成。可虽然是三个湖泊却并不是“三水”。即使从表面看上去是由堤坝隔开了三座湖，但如果以更高的视角来看的话——例如现在很方便获取的卫星图——可以看到三座湖连缀成一个整体，组成了一只寿桃的形状，这是乾隆皇帝为了祝福他母亲而特意设计的。清朝没有飞机，更没有卫星，居然能靠在陆地上的测量，就把如此大规模的造型完成得相当准确，又怎能不拜服于古人的智慧呢？
与昆明湖相比，万寿山虽然占地面积比较小，但建筑的密度却大了许多，这里也是人们集中活动的区域。山分前后，南面向阳，为前山，北面背阴，为后山。山前、山后分布着不少亭台楼阁。其中又以前山的建筑更为密集，后山则稍显幽静。万寿山上最耀眼的建筑，莫过于坐落在前山中央的佛香阁。巨大的佛香阁从半山腰直冲山顶，气势雄伟，蔚为壮观。像一方大印，加盖在山中，与之相比，万寿山都显得渺小了，山前、山后更是有无数的建筑众星捧月般地簇拥着它。佛香阁所在的南北向中轴线上，排列着一系列不同风格的佛教建筑，前山多为中原风格，后山多为藏传佛教式，体现出不同的风情，同时也展露出和谐统一的氛围。前山脚下与湖岸之间，有一条长长的彩画游廊镶嵌在其中，这条长廊也是世界上现存长度最长的廊式建筑。山脚下如同镶嵌在玉带上的珍珠、宝石一般，点缀着许多各式各样的亭台楼阁，有小小的院落、高大的戏楼、临湖的水榭，还有观景的凉亭，各种建筑密布其间，显得错落有致，富有动感和情趣。
万寿山周边的建筑，无论哪个都独具特色，让人赏玩不尽。不过，在万花丛中，有两朵奇葩尤为特殊，不得不让人对其另眼看待。
其一在万寿山东麓，山坳的背阴之处，有一座完整的小园子。有山有水，亭台楼阁一应俱全，是为园中之园谐趣园。谐趣园与颐和园整体相比，更像是江南的园林，小巧玲珑，晶莹剔透，如同一块冰种翡翠镶嵌其中，充满了江南水乡的气息。如果将颐和园形容为梦幻，谐趣园就是梦幻的顶点，到这里才能深刻体会到流连忘返的含义。谐趣园是园中之园，因此给人的印象，与颐和园既有相似之处，也有不同的地方。谐趣园的总体风格与颐和园一脉相承，这种融合了江南水乡的灵秀和皇家园林的大气的特点，是二者的共通点。但谐趣园又不是颐和园的微缩型，谐趣园的特色在于小和巧，小山、小水、小殿、小桥，园中的一切与园外相比都是小巧玲珑的，显得更加精美，更加百转曲折，却又更容易亲近。与颐和园相比，谐趣园更像一座精致的盆景，值得细细玩味。
另一组别具特色的建筑群是苏州街，位于万寿山西北的山脚下。提到苏州街，首先描述一下颐和园的水系分布。颐和园有水的地方，并不仅仅局限于昆明湖，而是分布在园中各个角落，山与水融为一体，和谐相处。甚至可以将万寿山也看作海上的一座仙山，因为万寿山四周被水环绕，形成了一座岛的模样。正如三座湖虽然表面上相互隔离，实际上却是一个整体，颐和园的整个水系，也是互相联通的。昆明湖的水在万寿山东边转入地下，与谐趣园东南方向的地上河暗通款曲。谐趣园池中之水来源于园西北角的玉琴峡落下的“山泉”。而这山泉来源于万寿山东边的水路，形成小小飞瀑的效果。山泉在万寿山东边时隐时现，上溯到山麓的东北角转向西方，在万寿山北面发源于后湖。后湖湖面不宽，但水量常年充沛。与前山的昆明湖相比，虽然没有广阔的气势，却充满了淡泊的幽静。后湖背阴之处湿气大，经常飘着一层轻雾，更显得神秘莫测，如同误入贤者隐居之所。后湖与其说是湖，不如说是一条河，或宽或窄的河面，伴随着万寿山北面走了一路。直到万寿山西北角，河面突然收紧，两边的河道也不再是泥土，而是石砌的整齐的河道。河道两岸是各种买卖铺户，如同从仙境直入繁华红尘。这段沿河的买卖街便是苏州街，仿照江南集市而建。苏州街在颐和园中显得十分另类。颐和园中的设计，莫不是极力营造一种仙乡的氛围，使人心灵宁静，飘飘然不食人间烟火。苏州街则以世俗为模板而建，在这里完全体味不到仙境的淡泊，反而如同来到了喧闹的集市。颐和园其他地方都可以一个人静静地游览，不仅不会觉得寂寞，反而更添清幽之感。唯有苏州街，如果不与“宫人”互动，则会索然无味。虽然苏州街是颐和园中的另类，却并不觉得突兀，不像是硬塞进去的，反而像是交响乐中变奏的一个小节，给即将趋于单调的乐章中增添了活力。苏州街被巧妙地融入于颐和园当中，为颐和园的风格加入了不一样的元素。
后湖的水出了苏州街，继续向西方延伸着，在万寿山的西北角拐了个大弯，向南注入万寿山西边的万字河，从万字河出来以后，便回归到昆明湖当中去了。
万寿山周边在设计者眼中——按如今的说法属于娱乐区，各种建筑、设施，都是供人休闲娱乐的。而居住区和办公区理所当然地离娱乐区稍微有一点距离——位于万寿山脚下东南方向的一片平地中。其中，居住区通过长廊与娱乐区相连，像是过渡，也像是特意设计的最方便的位置——这里就像贵人府第的内宅，前可通会客厅，后可通后花园。居住区包括乐寿堂、宜芸馆和玉澜堂，沿着昆明湖的东北角依次排开，分别曾是太后、皇后和皇帝的居所。而居住区的东边，则是办公区——仁寿殿的所在地。皇帝住在颐和园期间，就是在仁寿殿升朝理事的。仁寿殿正对颐和园的正门——东宫门，文武大臣清晨在宫门外等待上朝。直到现在似乎还能听到每日的暮鼓晨钟。
除了万寿山和昆明湖两大区域以外，在颐和园的西北角，还有一大片田园风格的建筑群，这片与颐和园风格完全不同的景区名为耕织图，描绘了劳动人民男耕女织的景象。在颐和园中设置如此风景，自然有其特殊的原因。而掩映在一片稻花香中的，还有水操学堂的遗址，这几排教室，又能引出一段清朝兴衰的历史。
虽然颐和园现在只是单纯的公园，但在建造之初，兼具着行宫和园林双重身份，因此形成了既有“娱乐区”，又有“办公区”“生活区”的布局。不过很显然，主要目的还是为了休闲娱乐，因而用于娱乐的建筑占据了绝大部分。山上山下，无论哪条小路旁边，都可能隐藏着一座幽静的小院或是精巧的小楼，或是简单的凉亭。在园中，你永远不会感觉到寂寞，因为永远有新的景色。常人游园仅仅是一日或半日，最多两三日，但见多识广的乾隆皇帝可是来了一次又一次，而慈禧太后干脆在颐和园中住了一月又一月。如果日复一日都是单调的景色，他们又怎么会如此留恋颐和园呢？还是不相信的话，就请用自己的双眼确认吧，静看日升月落，寒来暑往，每一天，不，每一时都是独一无二的、不可复制的瑰丽景色。
对于现在的我们来说，颐和园不再拥有住宿、办公等功能，单单只剩下游览。但是偌大的颐和园，显然不是一天能够游完的。对于一般游人来说，选择这里无非是游山或者玩水。万寿山不算高，但山上山下密布各式建筑，无论想探究历史、考察古迹，还是单纯游览，都能得到满足。不过，万寿山周边建筑实在太多，一一走来，恐怕一天都看不完。因此最传统的线路，是参观“办公区”“生活区”和长廊沿线，而另一条游山的线路，则可以选择万寿山周边，爬爬山，逛逛景，或是去苏州街体验一下逛清朝市场的感受。选择玩水的游人，习惯选择环绕昆明湖的旅程，在水边走一走，远离人群，看看风景，颇为惬意。在春夏之际，亦会有人选择泛舟于昆明湖上，这也是非常浪漫的。然而，无论游山还是玩水都是不可兼得的，虽然绕湖之旅可以兼顾长廊一线，不过毕竟未能触及万寿山的实质，终究不能心满意足。不过这也是无可奈何的，正如人生，许多时候不是选择了这个，就意味着放弃了那个，人类就是在不断地选择和舍弃当中艰难前行的。幸好对很多人来说，虽然人生不能重新来过，但颐和园总是可以重游的，因此机会总还是有的。不过话又说回来，那么大的颐和园，又怎么可能让人一次玩遍呢？如果是一次就能游遍的公园，也就没有这么迷人了吧。
颐和园虽然是人造的，却依山傍水而建，各个建筑设计巧妙，能够融入周围环境当中，不仅不会显得突兀，而且能与自然环境和谐相处，与山水树木合为一体。因此，虽然颐和园的建筑确实精美，但从整体上看，它的魅力，主要还是体现在风景上，因为那些建筑终究也是为了衬托风景而存在的。颐和园在英语中被称作夏天的宫殿（The Summer Palace）是不无道理的。从建立的目的来说，要是作为消暑的离宫。园中山清水秀，绿树成荫，不愧是消夏圣地。乾隆皇帝几乎每年夏天都会游幸此处，消暑度夏，一待就是一整天。而在园中读书，更成了乾隆皇帝的一大快事。到了光绪年间，慈禧太后重修颐和园后，对园子推崇备至，甚至一年当中在颐和园的时间长达九个月。金枝玉叶的慈禧太后偏偏选择在颐和园中过夏天，可见这里的夏日是如何舒适快意了。
但是，如果以为颐和园中只有夏日最突出，其他时间也不过尔尔，那就大错特错了。假若颐和园中只有夏日可看，慈禧太后也不会一年有四分之三的时光都在园中度过了。颐和园中四季有美景，每时每刻都有不同的看点。春天的颐和园，冰雪初融，百花吐艳，榆柳纷飞，一片生机盎然的景象。这个时候泛舟于昆明湖上，更是一件再浪漫不过的事。夏天自不必说，在骄阳如火的难熬时光里，唯有永远翠绿的颐和园能提供恒久的荫凉，进入园子，似乎能够彻底摆脱暑气，连心中也宁静了起来，可以平平静静地度过本就该悠闲的时光。秋天的颐和园，山中绚丽多彩，红、黄、绿，各色树叶交相辉映，连同远处的西山也涂绘出一幅色彩斑斓的画卷。再看水中，天高云淡之下，是如同镜子般平静的湖面，放眼望去，看不到水天交接的边界，那茫茫的水面，是不是像无垠的大海呢？冬天的颐和园，虽然冷清了许多，却仍然不失风情。万寿山上密植的松柏，即使在隆冬腊月，也保持着翠绿的本色，在北方的冬天，很难看到如此大片的绿色。一眼看过去，似乎心里也暖了起来。一旦下了雪，颐和园便银装素裹地装扮起来了，显得更端庄素雅，清纯可人。那掩映在白雪中的红墙绿瓦，似乎保存着几百年来说不尽的故事呢。
