第五十六问 焦大是奴隶还是奴才
在古汉语中，奴隶与奴才都指奴仆，在“奴仆”这个含义上是同义词，但若把这两词注入现代含义，则有区别。虽然两者都没有人身自由，都为主子从事无偿劳动，可奴隶是被迫的，奴才是情愿的。也可以说，甘心做奴隶的是奴才，不甘心做奴才的是奴隶。
第七回凤姐带宝玉到宁府赴宴，宝玉在那里会了秦可卿的弟弟秦钟。晚上，管家赖二派下人焦大送秦钟，于是焦大出场，展开一顿极其著名的痛骂，最后被主人捆起来拖往马圈，塞一嘴马粪。
在许多人心目中，焦大是一个敢于反抗的奴隶，坚持正义的劳动人民。果真如此吗？我们可以看一下书中的具体描写。
从贾珍的妻子尤氏口中我们知道，焦大自幼就跟着第一代宁国公做奴隶，他这个奴隶做得艰难，要跟了主子去打仗。这个细节与满洲旧俗有关，满洲人披甲当兵，习惯带上几个奴仆，他们叫“包衣”，平时伺候主子，打胜仗了帮主子抢东西。焦大倒霉，赶上打败仗，由死人堆里把主子背出来。没吃的，自己饿着，偷了东西给主子吃；没水喝，得了半碗水给主子喝，自己喝马尿。这是一个忠心耿耿的“义仆”，仅从这点看他就不是奴隶，是奴才，奴才中的极品。也因为有这样大的功劳，所以贾家对他极其纵容，不但贾珍不招惹他，就是贾珍的父亲贾敬也不招惹他，他是一个有脸面的奴才。
他便有些居功自傲，有些倚老卖老，在奴才堆里称尊做祖。他骂街，首先是他喝醉了，不喝醉未必会当人大骂，积年老奴，这个规矩不会不懂。其次，他首先骂的是大总管赖二，说他：“不公道，欺软怕硬，有了好差使就派别人，像这样黑更半夜送人的事，就派着我了。没良心的忘八羔子，瞎充管家！你也不想想，焦大太爷跷起一只脚，比你头还高呢！二十年头里的焦大太爷眼里有谁？别说你们这一把子杂种忘八羔子了。”赖二纵然是总管，也毕竟是奴才，像焦大这种功劳大，资历深的大头兵，老前辈，骂几句资历浅年纪轻的领导，也属正常。可是他不该让主子听见，尤其是有荣府的王熙凤和贾宝玉在场，这就让宁府的主子下不来台，于是贾蓉才命人把他捆起来。这一捆把焦大的一股浊气捆出来，才骂出了决定性的话：“我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今生下这些畜牲来，每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道……”这样的骂街可说直指痛处，所以许多人以为这是对于贾府统治者荒淫无耻生活的揭露。我说这是揭露不假，可是要看他的动机，焦大是真正站在主子的立场，为主子的长远利益着想，才把心里话说出来，和朝廷上那些忠臣为皇帝的长远利益着想指摘皇帝的毛病一样，一片忠心可对天。
我们可以回到第五回，看一看当警幻仙姑把贾宝玉领到太虚幻境，回答其他仙姑的质疑时说的话：“……适从宁府经过，偶遇宁、荣二公之灵，嘱吾云：‘吾家自国朝定鼎已来，功名奕世，富贵流传，虽历百年，奈运终数尽不可挽回者。故近之子孙虽多，竟无一可以继业者。其中惟嫡孙宝玉一人，禀性乖张，生情诡谲，虽聪明灵慧略可玉成，无奈吾家运数合终，恐无人规引入道……”故此他们请警幻先以情欲声色等事警其痴顽，再让他跳出迷人圈子，故此方有了贾宝玉太虚一梦。我们看焦大的骂是不是宁、荣二公的心声？这确实是一个与主子息息相通的忠诚奴才，一种严重扭曲的人格。
鲁迅先生对于中国人的奴气有过很深刻的揭示，他曾说中国的历史可分为两个时代，做稳了奴隶的时代与欲做奴隶而不得的时代。他也曾指出焦大是贾府的屈原。其实焦大不仅有奴才气，更有皇帝欲，他对主子忠心耿耿，在奴才群里却要称尊做祖，这种奴才气与皇帝欲的完美链接，形成国人心理某种深层结构。论其根源，则与长期以来儒家孝悌为本的教育模式有直接关系。每一个人在父亲面前都是奴才，毫无人格可言，等到儿子成为父亲，又反过来以同样手段对付自己的儿子。儿子与父亲的双重身份，双重境遇，造成国人双重性格，双重心理。这是一种很具战略眼光的教育模式，稍微扩大一点儿，放到社会生活、政治生活中去，就可见出它的深远意义。皇帝是豪华版的父亲，父亲是袖珍版的皇帝。大臣是豪华版的儿子，儿子是袖珍版的大臣。在家尽孝，在朝尽忠。一个孝道就把个人、家庭、社会全部打通，连为一体。家庭秩序稳定则社会秩序稳定。所以《论语》中说：“其为人也孝弟，而好犯上者，鲜矣；不好犯上，而好作乱者，未之有也。”历代皇帝推崇儒家教育，秘密就在这里。我在这里并不是反对当今人们呼吁的对于父母的孝道，那完全应该，只是想说当我们这样做的时候，必须与旧时代的孝道做出分别，不要把那一种皇帝欲与奴才气带进来，要有一种平等意识，一种对人的尊重。
焦大是委屈的，一片忠心却换来一嘴马粪。忠臣蒙冤的结果，必定是小人当道，贾府的败落已经难以挽回。这就是焦大这个艺术形象的意义。
