第二章 文艺复兴时期
在英国，文艺复兴的到来，比在意大利晚了一个多世纪。关于英国文艺复兴的起始时间，学者们并没有一致意见。但有两个重要事件可被视为英国文艺复兴的开端。一个是在1485年，延续了三十年的玫瑰战争结束，相对的和平与社会安定为英国经济、文化的发展带来契机，而卡克斯顿等人随即建立的一系列印刷所使大量书籍能迅速普及，促进了各种新思想的传播。另外一个更为重要也更为直接的事件是，在亨利八世（Henry VIII，1509—1547年在位）在位的前期，即16世纪20年代，受正如火如荼的欧洲宗教改革运动影响，加之亨利八世个人因素的推动，已经在进行的英国宗教改革运动开始加速发展，成为文艺复兴的重要推动力。于是，文艺复兴和宗教改革这两大运动交织在一起，它们合力将英国推入历史的十字路口，全面而深刻地改变着英国社会和英国人的生活，揭开了英国历史的新篇章，同时也开启了乔叟学术研究的新阶段。在英格兰，就乔叟研究而言，文艺复兴时期可以分为亨利八世时代和伊丽莎白时代两个主要时期。
文艺复兴是一个伟大变革的时代。它释放出前所未有的能量，复兴了古典文化及其优秀思想，但文艺复兴并非真正的往后看，而是推动历史向前发展。它在古代思想武库中探索和学习，为变革中的欧洲提供了它急需的思想武器来解构中世纪封建主义以及与之相关联的各种思想和价值体系，以推动社会发展和历史进步，同时也推动着与它有着千丝万缕的关系的宗教改革运动。在英格兰，这是一个英才辈出、新思想不断涌现、民族意识蓬勃发展、爱国热情高涨的欣欣向荣的时期；然而，新旧思想的矛盾同剧烈的社会、政治、宗教和国际冲突交织在一起，也共同造成了英国历史上最为动荡甚至最为血腥的时代；同时，这也是专制王权不断加强、思想控制十分严厉的时代。
文艺复兴时期特殊的历史语境与文化氛围自然也深刻影响了乔叟研究。首先，印刷业的发展和对人文领域的重视使乔叟学术领域出现了一些新动向，比如更多版本的乔叟作品得以面世，特别是乔叟作品全集或者说文集[63]多次出版，为人们阅读和学者们研究乔叟诗歌提供了比较完整的版本。其次，乔叟作为诗人的传记性材料开始出现，尽管这些材料很多是误传、猜测和想象，错讹甚多，但它们毕竟为提高乔叟的声誉、理解诗人的形象和研究他的诗歌成就都有一定帮助，而且这些误传、猜测和想象本身在一定程度上也体现或代表了文艺复兴人对他的态度和看法，或者说表现出这时期许多英国人认为他们的英诗之父“应该”是什么样的形象。因此反过来看，乔叟生平和他的形象中的这些虚构也蕴含着当时的历史信息。
更重要的是，在新的社会语境里，在新的意识形态中，学者和诗人们从新的视角审视乔叟及其作品，开拓出一些新的关注点和揭示出一些在过去没有被注意到的方面。当然，英诗之父仍然受到高度尊崇和颂扬，甚至在一段时期内，他是被大体由新教把持并同罗马教廷处于冲突之中的英格兰政府容许阅读的仅有的两位英国诗人之一。但那更主要是由于政治和宗教原因；他因为谴责了教会人士（进而被认为是谴责天主教会）而被视为新教甚至清教诗人。因为宗教改革运动的主流意识形态强调道德教诲，他不再像在中世纪那样通常被尊为哲学诗人，而是更多被称作“道德诗人”。不过有意思的是，同样以道德标准衡量，他有时也被谴责为淫秽诗人。
同时，由于文艺复兴人对知识的崇敬与追求，他往往因“知识渊博”而广受尊崇。另外，在乔叟生前到去世后150年间，他被赞颂为修辞家（rethor），几乎所有赞美他的人都强调他风格优美、表达流畅、语言雄辩。但人们发现，在16世纪中期以后，这样的赞美逐渐消失，其原因主要是由于英语语言经历了并仍然经历着巨大变化，人们阅读他的作品越来越感到困难，他的表达似乎不再流畅，语言不再雄辩，风格自然也就不再优美。在很大程度上，所有这些都根源于当时英格兰的社会、文化、政治语境，但也对后世研究乔叟和乔叟学术史很有意义。
