《史记》与小说的关系，前人多有评说。我们这里把《史记》当作小说的“教父”，主要着眼于以下几个属性：第一，它首先是一个叙事文本，有故事性。第二，它有对故事情节的设计、对人物形象的刻画，甚至有对人物的情感、心理活动的描写。第三，在一些地方有明显的虚构笔墨，以及对戏剧性的追求；另外，有些传记中蕴含着作者的情感、好恶。其中，前两个属性是小说与史传皆有的，但优秀的史传才会一、二兼备。第三个属性则不属于史传，其实是司马迁个人兴趣、偏好所致。但这恰恰是小说所追求的。从这种意义上说，《史记》中的很多篇章，作为小说来读也无妨。
《史记》的虚与实
《史记》的本质是历史史书，属于史官文化，它的文体原则要求按事实来记录历史事件和历史人物。但司马迁是一个尚气好奇的人，这种精神追求反映到《史记》的撰写中，就表现为对历史故事的再加工，掺杂进一些想象与虚构，从而使故事情节带有了传奇色彩。如《项羽本纪》中许多脍炙人口的情节，多有作者的想象夸饰。以众所周知的“霸王别姬”来说，楚军被汉军重重包围，在这生死存亡的紧要关头，项羽的营帐里到底发生了什么？实际上，人们知道的只是项羽从营帐里活着出来了。显然，项羽悲歌这种关键性情节，这种悲壮的动人场面，很大程度上是司马迁本人的一种想象性虚构。而正是这虚幻的一笔，把项羽英雄末路时的失意、悲壮刻画了出来，为整个故事增添了一份壮烈的悲情色彩。
再如《赵世家》中有关“赵氏孤儿”的故事。在现有的有关先秦的史籍《左传》《国语》《战国策》中，都没有关于屠岸贾杀孤、程婴救孤的历史记载。《史记》中的“赵氏孤儿”主要从《左传》中脱胎而来，而《左传·成公八年》所记赵孤赵武的历史故事，仅有一百来字，主要记叙的是赵氏家族内部由于乱伦而引起的残杀事件，屠岸贾、程婴、公孙杵臼也没见记载。那些具有人的强烈主观意志、人在价值冲突中的命运选择、文学色彩很重的东西却是到了司马迁的《史记》中才出现的。可以说，《史记》中“赵氏孤儿”故事本身就有可能属于虚构之笔。而且在具体的行文叙述中，也多有作者幻设之笔，如程婴与公孙杵臼密谋“救孤存孤”一事，谁能得知？密谋行为本身就是件秘密的、不可为外人道、不可令第三人知的事情，这件事被传播、记录下来，显然是不可能的。如果我们把它当作小说来看，那么它完全是一篇非常优秀的小说，所以，它对后世有着这么广泛的影响，直到今天，人们还在戏曲舞台、影视荧屏上搬演不绝。而司马迁对程婴、公孙杵臼等人匿孤报德、视死如归、忍辱负重精神的描写与刻画，也表现出了作者对慷慨任侠之风、重义轻生之士的颂赞与肯定，体现出作者尚气好奇的性格特征与审美理想。
