慈禧的奢华
一个文静清秀，有些胆怯，身体有点儿虚弱的四岁男童被从父母身边强行带入皇宫。他用惊恐不安的眼神打量着这个陌生的世界，他的一生，都将与此相连。他将经历无尽的荣辱悲欢、人世变迁。这小童，就是大清国的小皇帝光绪。光绪自幼体虚，入宫之时，刚经历丧子之痛的慈禧对他爱怜不已。光绪吃饭时常淌着鼻涕，慈禧亲手擦拭，亲自喂饭。小皇帝睡在慈禧的寝榻上，每逢天气变化，慈禧为他悉心加减衣裘，增减饮食。小皇帝胆小，一听到雷声就大哭，需要慈禧温言安慰。亲情之外，慈禧也有着严苛的一面。年幼的光绪让她稍不满意，就罚令长跪，读书稍有松懈，动辄加以训斥。长久之后，光绪见慈禧如见狮虎，战战兢兢。小皇帝本有口吃毛病，见到太后常连话也说不出来。对慈禧，光绪是又敬又畏，他活在慈禧的阴影中，不敢违逆太后的心意。
光绪七年（1881），慈安太后去世。慈安在世时，对光绪帝多有关爱，太监也不敢过分慢待小皇帝。慈安死后，宫中太监就只认真准备光绪帝身前的几样菜肴，其他则用陈菜充数。就是光绪帝近前的菜肴，也多是敷衍了事。光绪帝吃腻了这些菜肴，提出更换菜单，太监们就跑去找慈禧告状。然后慈禧开始教育光绪，要勤俭度日云云。
自光绪亲政后，慈禧虽然退居颐和园，但仍然执掌权力，“皇上虽有亲裁大政之名，而无其实，一切用人行政皆仍出西后之手”。
光绪事事均受到羁绊，每月要到颐和园请安五六次。到颐和园请安，坐轿每次单程需要三个小时，耗时颇多。每日的奏章，光绪阅后也都要送给慈禧过目。朝野大政，重要的人事任命，仍由慈禧控制。
慈禧有着无与伦比的权力欲，无限的权力可以满足她无上奢华生活的需要。慈禧喜欢享受，喜欢热闹。光绪大婚之前，她就给自己选好了养老的场所，就是颐和园。光绪十四年（1888）年颐和园动工，光绪二十一年（1895）年完工。依范文澜在《中国近代史》的说法，重建颐和园花了三千万两银子。据当代学者考证，实际数目当在一千二百万两至一千四百万两之间。此外慈禧修建陵墓，所耗费用也不比颐和园的花费小。
在饮食上，慈禧也格外讲究。慈禧的寿膳房，有炉灶五十四座，厨子五十四人，下手五十四人，杂役四十人，总管一人。膳房能制作的菜肴颇多，一说在四千种左右，点心四百余种。慈禧用餐时讲究排场，亲信太监立于院中，持食盒进，食盒为黄色，其中可放置两大碗四小碗，碗皆黄底，其上或是龙纹，或是寿字。每次进膳，陈列的菜肴总数约一百五十品，列成长条，大碗小碟相间排列。另有二几，放置果盘，均是糖莲子、瓜子、核桃等干鲜果品，供餐后消遣。慈禧每顿正膳，太监们排队，将菜肴传送到慈禧面前，如果慈禧要吃，看一眼示意即可，不吃的撤下，赏给他人。慈禧的食欲很好，每次用膳之后，都要在御花园中散步。如果觉得微饿，就让太监取来轻便小炉灶，当场烹调。慈禧的小厨房也称西膳房，西膳房的首领太监姓谢。谢太监的弟弟谢二，善于制作烧卖，得到慈禧的赏识。西膳房中名厨颇多，如厨师王玉山，擅长烹炒，被慈禧称为“抓炒王”。厨师张永祥精于制作酿豆芽、酿扁豆等菜，很受慈禧青睐。西厨房还额外招募一些厨师，如宫外有名小贩，以制作芸豆卷而闻名，被召入宫中，专门为慈禧服务。
慈禧喜欢的菜肴有清炖肥鸭、烧猪肉皮、樱桃肉、清炖鸭舌、清炖鸭掌、西瓜盅等。慈禧喜欢的点心有窝窝头、饭卷子、炸糕、烧卖、炸三角等。这些菜点中，很多是寻常食材，但制作起来却不简单。飨铃是慈禧太后最爱吃的一道菜，它用带皮的猪肉，切成一方一方的小块，然后放在猪油里煎炸，将肉皮煎脆。
樱桃肉，选用上好的猪肉，切成棋子一般大小，加上调味品，与新鲜的樱桃一起置于白磁罐内，装入清水，在文火上慢慢煨上八九个小时，等肉酥烂后，樱桃的香味也煮出来了。樱桃肉是慈禧晚年最爱的菜肴之一，这道菜的汤也是美味绝伦。
清炖肥鸭，将鸭子去毛去内脏，加上调味品，装在磁罐内，罐内装一半清水，将罐口封好，放在盛水的铁锅中，以文火蒸上三天，鸭肉完全酥软，入口即化。这道菜中，慈禧最爱吃的是鸭皮，认为它是最精华的部分。
慈禧喜食的面点有窝窝头、饭卷子、油炸糕、烧卖等。慈禧特别爱吃炸三角，用芝麻酱、水、面粉一起搅拌好，再将肉切成碎末儿，加上虾米、口蘑、火腿等，用团粉搅拌成卤馅，将面擀称面片儿，切成两片，然后将切口捏死，装入馅儿，捏成三角形，用油炸酥即成。日常膳食中必备粥，有五十余种之多，稻粱菽麦无所不有，故每餐所耗辄需百金。
慈禧有时也会心血来潮想吃一些食物。一次慈禧要吃萝卜，御膳恰好没有萝卜，于是御膳房立刻购入，将萝卜放在火腿汤中，配上嫩笋和细姜芽，煮熟后进呈。慈禧太后晚年，不时咳嗽，选大梨切成块，用蜜浸渍，用来止咳。
因为慈禧对食物很挑剔，宫廷御厨们不得不在菜肴上创新：
如将豆芽菜挖空，塞入肉末儿蒸熟；如将苏造肉与熟鸭蛋一起蒸熟（称和尚跳墙）。其实将豆芽菜镂空，以鸡丝、火腿满塞之，早在嘉庆朝时，已在民间风行。夏季,慈禧喜欢吃西瓜盅。将西瓜的瓜瓤挖去，将切好的鸡丁、火腿丁、新鲜莲子、龙眼、核桃仁、杏仁、松子装进去，再将瓜皮盖好，用文火炖上四五个小时，进给慈禧享用。
慈禧用完膳，方命皇后、妃嫔等开始吃，只是只能站着吃，也不得言语。向来慈禧吃饭，其他人要在一旁站着伺候，哪怕是皇帝也得如此。光绪十七年（1891），李莲英妹妹进宫，慈禧让她坐在下面陪着吃饭。此日恰巧醇亲王的福晋入宫，慈禧没办法，让她也一起入座陪着吃饭。醇亲王福晋很震惊，不敢入座，慈禧只好解释道：“汉人姑娘脚小，不能久站，你不入座她也不敢入座。”醇亲王福晋只好入座相陪。
庚子之后，慈禧时常邀请西方驻华公使的夫人们入宫。宫廷宴会上，慈禧看到西方人喜欢吃水果冷饮，也跟着效法。对西方器物的喜好，慈禧绝不落后于时代。她曾经让美国女画师入宫，花了一年时间帮她画了两幅油画。看到汽车她很是喜欢，想坐坐尝个新鲜。她去清西陵祭祖，还特意命人修了条铁路，方便她坐火车过去。光绪三十四年（1908）慈禧大寿，她忘记自己已是七十老妪，心情大好，扮观音，游湖上，吹凉风，吃水果，到晚间就开始闹痢疾，十二天后死去。
