清同治四年二月初九（1865年3月6日），段祺瑞诞生于安徽省六安县太平集（今六安市金安区三十铺镇太平村），家庭背景并不是很显赫。但到段祺瑞去世时，他的地位却已很高了，可以称得上民国史上一位很有影响的人物。可是，他的青少年时代却是处于颠沛流离之中的。
段氏家世
段祺瑞被当时的人称为“段合肥”，他是合肥人么？
关于段祺瑞的祖籍，长期跟随在段祺瑞身边的胞侄段宏纲回忆说：“段氏祖籍饶州（今江西鄱阳），明朝末年迁来安徽，起先在英山县落户，后来迁至寿县，又迁六安县太平集迤北三里。”
段祺瑞出生后才迁居合肥西乡城西桥大陶岗（今肥西县三十岗乡陶岗村）。故而，段宏纲说：“伯父于清同治四年二月初九（1865年3月6日）出生于六安祖居，后数年始随家迁至合肥乡间。他的祖父名佩，早年曾办团练以镇压捻军有功，官至淮军统领；父亲名从文，务农。”
最早给段祺瑞撰写年谱的吴廷燮，对于段祺瑞的家世介绍得很清楚：“唐太尉段忠烈王秀实三十八世孙也。二十三世祖讳璋，号芝山樵者，天性至孝，居父丧，寝苫枕块无殆容，有芝草生于墓前，事迹详县志，并《庐墓记》。九世祖讳本泰，清初由英山迁居寿州南乡保义集坊。曾祖讳友杰，赠光禄大夫、振威将军。妣杨氏，赠一品夫人。道光中，迁居六安，再迁合肥。祖讳珮，字韫山，咸丰初，值洪杨之乱，与乡人刘壮肃公铭传、张靖达公树声、周刚愍公盛波、周武壮公盛传等联创团练；及淮军兴，又与刘壮肃公等隶李文忠公鸿章部下，以功累保提督衔记名总兵，励勇巴图鲁，授荣禄大夫、振威将军。妣赵氏、曾氏，封一品夫人。父讳从文，赠光禄大夫、振威将军。母范氏，赠一品夫人。”
其实，段宏纲和吴廷燮关于段祺瑞家世传承的描述都不够准确。段祺瑞祖籍在湖北省英山县南河镇瓦前寻村，现在那里还建有段氏宗祠。段秀实是段祺瑞的第四十四世祖，他是唐朝一位有名的将军，为抵御吐蕃人的进攻而转战西域，后因反对朱泚僭位称帝被诛杀，唐兴元元年诏赠太尉，谥曰忠烈。《旧唐书》记述段秀实少年时的一段经历甚是感人：“秀实性至孝，六岁，母疾，水浆不入口七日，疾有间，然后饮食。”到其二十三世祖段璋那里，也就是以“芝山樵”为号的那个人时，又因“天性至孝”被载入县志，此处所说的县志就是英山县县志，可见其祖上奉长至孝的良好家风。
从英山县迁居到安徽寿州的，不是段祺瑞的九世祖段本泰，而是其第十二世祖段宪伦；从寿州迁到六安的，是段祺瑞的曾祖父段友杰。段祺瑞的曾祖父为什么要搬家呢？据段祺瑞的女儿段式巽回忆：“段友杰妻把一碗羊肉送给穷人吃了，段友杰不依，一巴掌失手把她打死。当地人出于义愤打抱不平，段友杰理亏，不得不搬迁。”看来，段祺瑞的曾祖母还是很有爱心的，可他的曾祖父就有些过分了，这样的搬家原因也可算是够无奈的了。但段友杰却是一位战功卓著的军人，才会被清政府“赠光禄大夫、振威将军”。
段祺瑞的祖父段佩（我们用“佩”字，而不用“珮”字，是多数段祺瑞研究专家的一致意见）字韫山，是一位有军功的人。清咸丰初年，太平天国起事于广西，很快就占据了长江中下游地区，段佩与同乡人刘铭传、张树声、周盛波、周盛传一起创办团练，助官军剿太平军。后来李鸿章的淮军兴起，段佩又入李鸿章麾下，“以功累保提督衔记名总兵，励勇巴图鲁，授荣禄大夫、振威将军”。段佩从一个粗识文字的农村青年，成为一名领取朝廷俸禄并受朝廷册封的淮军将领。不仅如此，段佩还是一个嫉恶如仇的人，吴廷燮记述说：“先是有土豪刘枏、刘枢者，乘洪、杨之乱，为暴乡里，公祖韫山公仗义诛之。刘氏以惧韫山公从军于外，刘氏时谋报复，至是迁寿州炎刘庙以避之。”刘姓土豪仗着家大势大，横行乡里，欺压乡民，段佩看不过去便把他杀了。但是刘家毕竟在当地是大族，极有势力，于是，为躲避刘姓家族的报复，段家不得不搬到寿州炎刘庙（今寿县炎刘镇）。
段祺瑞的父亲段从文虽出身武将之家，却一直在家务农。“祺瑞之父尝租周氏之田，为之耕稼，治事勤谨”。“周氏”即是周盛波、周盛传兄弟，系当地的大地主，段从文尚要租种周家的田地，可见段家的家境很一般。清同治九年（1870年），段从文在合肥西乡城西桥大陶岗买了一百多亩地，段家搬到合肥。那一年，段祺瑞六岁。
两个“合肥”
合肥逍遥津公园张辽像，三国时期的逍遥津大战就发生在这里
现为安徽省省会所在地的合肥市，在清末民初只是个大县，其区域除包括今日的合肥市之外，还包括今日的肥东、肥西和长丰县的南部。尽管合肥只是一个县，但它的历史却很久远，三国时“张辽大战逍遥津”的故事就发生在这里，至今市内尚有逍遥津公园供人游览。近代历史上，合肥出了两位颇有影响的大人物，在段祺瑞之前的李鸿章也是合肥人。徐一士说：“李鸿章为段之乡前辈，以声望之隆，当晚清同、光、宣之际，一言‘合肥’，皆知所指为李氏也。自入民国，段氏乃继之而起。专‘合肥’之称，先后若相辉映。”
段祺瑞曾作《先贤咏》诗一首，既盛赞合肥的山川风物之美，更盛赞李鸿章之于晚清历史的重要：
昆仑三干脉，吾皖居其中。
江淮夹肥水，层峦起重重。
英贤应运起，蔚然闲气钟。
肃毅天人姿，器识尤恢宏。
勋望诚灿烂，宛如万丈虹。
盛年入曾幕，文正极推崇。
发逆据白下，十三秋复冬。
分疆且不可，遣军犹北攻。
开科已取士，坛坫以争雄。
公奋投笔起，淮将征匆匆。
移师当沪渎，神速建奇功。
一战克大敌，中外咸靖恭。
全苏勘定后，抚篆摄旌庸。
助攻金陵复，鸟兽散群凶。
还师定中原，捻匪无遗踪。
分军靖秦陇，归来戍辽东。
卅载镇北洋，国际庆交融。
甲午败于日，失不尽在公。
寅僚不相能，未除芥蒂胸。
力言战不可，枢府不相容。
已筹三千万，意在添艨艟。
不图柄政者，偏作林园供。
海军突相遇，交绥首大同。
损伤相伯仲，几难判拙工。
策画设尽用，我力已倍充。
胜负究谁属，准情自明通。
及至论成败，集矢于厥躬。
继起督两粤，远谪示恩隆。
庚子拳乱作，权贵靡从风。
德使竟遇害，八国兴兵戎。
转战迫畿辅，无以挫其锋。
銮舆俱西幸，都城为之空。
联军客为主，洞穿乾清宫。
责难津津道，要协更无穷。
仰面朝霄汉，气焰陵华嵩。
环顾海内士，樽俎谁折冲？
五洲所信仰，惟有李文忠。
国危而复安，深赖一老翁。
李鸿章
“肃毅”即李鸿章，他逝世后清政府晋封他为一等肃毅侯，谥文忠，因此世人也称其为李文忠。段祺瑞对这位乡前辈充满了敬佩之情，更对他的历史贡献赞美有加，“国危而复安，深赖一老翁”。无论后人对李鸿章怎么评价，他却是挽救晚清朝廷免于外国人过度侵蚀的关键人物之一。
从年龄上看，李鸿章比段祺瑞足足大了四十一岁。李鸿章出生于清道光三年正月初五（1823年2月15日），这天正是“财神”的诞辰日。正当人们忙着置酒席、接“财神”、欢庆“财神”生日的时候，安徽省庐州府合肥县磨店乡（现属合肥市瑶海区）李氏宗族更是欢声笑语，沉浸在喜悦的气氛之中，因为又有一个小小的生命呱呱坠地了。这位在“财神”诞辰降临人世的婴儿，就是后来在晚清政治舞台上煊赫一时的李鸿章。李鸿章先世本姓许，自江西湖口迁至合肥。李鸿章生前官至直隶总督兼北洋通商大臣，授文华殿大学士，身后清政府追赠其为太傅、晋一等肃毅侯、谥文忠，赐白银五千两治丧，在其原籍和立功省建祠十处，京师祠由地方官员定期祭祀，清代汉族官员京师建祠仅此一人。
段祺瑞出生的那年，李鸿章升署两江总督，挑起了镇压太平天国的重任，他并于同年开办了江南制造总局，掀开了洋务运动的序幕。可以这样说，是太平天国起义成就了李鸿章的事业，而李鸿章也正是在镇压太平天国的过程中看到了西方先进国家“坚船利炮”的巨大威力，才附会于曾国藩之后，把洋务运动推向了深入。有这样一位乡前辈的提携，段祺瑞才能够崛起于清末军界，进而成为了中国近代史上一位叱咤风云的人物。
清光绪二十七年九月二十七日（1901年11月7日），李鸿章在京师贤良寺去世，享年七十八岁。临终前，他留下了一首诗，表达了心中的无奈与期盼：
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。
三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
海外尘氛犹未息，请君莫作等闲看。
李鸿章去世当天，清政府命袁世凯署理直隶总督兼充北洋大臣。同日，袁世凯奏准段祺瑞留在直隶襄助，以知府补用，统领新建陆军炮队并总办随营学堂。随着袁世凯地位的一步步上升，段祺瑞也渐升高位，入民国后更执国柄多年，于是李“合肥”与段“合肥”前后辉映，书写了合肥历史上的一段惊世传奇。
宿迁军营
根据段宏纲的说法，段祺瑞出生在六安祖居，这也得到了很多传记作家的确认。但吴廷燮认定，段祺瑞的出生地在合肥，“二月初九日午时公诞生于安徽合肥”，似是有以讹传讹之嫌。我们还是觉得段宏纲的回忆可靠，段式巽也说段祺瑞出生于安徽六安，所以段祺瑞的出生地是可以确定的，即六安太平集。后来，段家迁到合肥，也是确定不移的事实。
据说童年的段祺瑞不像个小孩子，不苟言笑。“祺瑞幼而岐嶷，颇静穆。儿时嬉戏，每好整以暇，见者辄称其沉默有度。即偶然言笑，亦不涉童騃杂沓之态”。沃丘仲子的这段话颇有过度赞誉的嫌疑，故而他的说法也不可全信。要说段祺瑞小时候不似其他小孩子那样具有浓浓的童稚味，好像还能说得过去。
段祺瑞八岁那年，正在担任铭军直属马队三营统领的段佩将他接到江苏宿迁的军营里，从此开始了他最初的耳濡目染的“军旅生涯”。宿迁军营里，安徽人十居其九，段氏家族中的许多人也都投身其间。兵营偏南有一家私塾，段佩就把他送去念书。段祺瑞不喜欢读书，只喜欢舞刀弄枪。他经常把小伙伴集合在一起做战争游戏，他自己则手持指挥刀，下达一个个作战命令，行动进退，颇有章法。私塾先生看见了，也不禁止，只是见他不重学业，忍不住劝过一次：“你身为将家子弟，自宜深通行兵布阵之法，但不读诗书，则不过是一勇夫耳，你该牢记这一点。”段祺瑞从此之后，专心学业。受到老师的批评，勇于改过自新，表明少年时代的段祺瑞已胸藏大志，并具有坚忍的毅力。
由于缺乏母亲的管束和照顾，段祺瑞整天鼻涕邋遢，灰头土脸儿，很不像样子。多少年后，他府里的老佣人提起他的少年时代，还是一副不屑的口吻：“……邢宝斋这几个老人，提起段祺瑞来，都仿佛挺不佩服似的。邢宝斋说，当年段祺瑞的祖父在军队里当管带，段也随在身边。当时段祺瑞一天到晚鼻涕邋遢的，挺不起眼。邢宝斋实在看不上他，就说：‘你叫什么少爷呀！一点也不爱干净。’可是段祺瑞总不改。邢宝斋气急了，就说：‘你这个屌样！’”
段祺瑞虽然没有少爷样，但他却交了不少朋友。这个私塾中有学生二十余人，段褀瑞与他们相处甚好，同学们都喜欢他。其中有一个叫申孟达的，住在城南申徐庄。四十多年后，申孟达在报纸上看到段祺瑞任临时执政时，就去北京寻找。段祺瑞亲自把申孟达接到府中，设宴为其洗尘，谈话时无拘无束，仍似当年。
申孟达不愿做官，在段祺瑞处过了两个多月，饱食终日感到厌倦，遂生回乡之念。段祺瑞赠给他很多钱，并给他一个临时执政府咨议的头衔，申孟达就返回了宿迁。回到宿迁后，申孟达在宿迁中学东南斜对门设立公馆，门前挂有“临时执政府咨议申公馆”的牌子，申家中有段褀瑞亲笔信和段祺瑞身穿官服的照片，后来因保管不善，没有留存下来。
段祺瑞在宿迁军营一呆就是八年，由一个不懂事的小孩儿长成了初晓世事的少年，而且还在这里与吴家姑娘订下姻缘。家住宿迁老城区东大街南端财神阁外（现老南菜市西首附近）的吴懋伟，以相命为生，人称之为相面先生（另一说是宿迁举人）。其祖上是开丝线店的，后丝线生意败落，吴懋伟便改行相面。由于家中人口多，生活贫困，吴懋伟的夫人靠推磨烙煎饼卖，来资助家庭生活。
吴懋伟经常到城郊各处串游营生，与段佩也很熟悉，并有交情。看到段祺瑞，会算命相面的吴懋伟心里暗自高兴：“此人相貌不凡，日后必做大事。”意在将女儿许配给段祺瑞，便向段佩说合，段家应允同意，并订下了婚约。清光绪十二年（1886年），二十二岁的段祺瑞与十九岁的吴懋伟之女结婚。清光绪二十六年（1900年），夫人吴氏病故，时年三十四岁。吴氏之弟吴光新后来成为皖系军阀集团的重要人物，也是段祺瑞幕府中的一名重要幕僚。
清光绪五年闰三月初二日（1879年4月二十二日），段佩在宿迁的军营中亡故，段祺瑞护送祖父的灵柩归葬合肥西乡小蜀山与将军岭之间的何家巷，结束了早年的军营生活。这一年，段祺瑞十五岁。
读书逸闻
把祖父的灵柩扶送到合肥家乡归葬后，段祺瑞又去做什么了呢？有人说，段祺瑞只身返回宿迁，在军营中当了一个杂役，也就是勤务兵，开始了自己养活自己的日子。但大多数研究者和传记作者都认为，段祺瑞留在了合肥的家里，进入大陶岗北五千米的侯大卫庄（今肥西县小庙镇马场村）续读了一年多的私塾，在此还发生了一些有趣的故事。
段祺瑞的祖父去世后，段家家道中落，生活处在贫寒之中，不但付不起学费，还欠下了私塾侯先生的膳费。为此，私塾先生扣下了段祺瑞的端砚和书桌。段祺瑞在私塾先生家搭伙，侯先生每月安排三次加餐。每逢“打牙祭”，学生除青菜豆腐外，饭头上多加两块大渣肉。有趣的是，每次“打牙祭”，段祺瑞碗底都会多两块大渣肉。有一次，侯先生的女儿问段祺瑞：“你每次碗底多两块肉是谁给的？”段答：“是师母给的吧。”师姐红着脸说：“是我给你的！” 段祺瑞发迹后，曾把私塾先生接到京城，据说这位侯老先生赴北京时，啥也不带，但有一方端砚，就是段祺瑞幼时用过的，却揣在怀里，算是“完璧归赵”。三个月后，私塾先生回家才发现，有一幢远近出名的新居，是国务总理送给他的。晚年的段祺瑞寓居上海，生活费用靠蒋介石每月赠送的敬仪，仍然从这些钱中分出一部分寄给侯先生父女，直到去世为止。
前面的故事属于传说，也不排除后人有意附会。但是，少年时代的段祺瑞确实喜欢读书。沃丘仲子记述求学时的段祺瑞，有这样的评语：“初就学家塾，性殊强韧，同学或狎之，每持以镇静，若示以不屑与伍者。读书亦不甚措意，视老师宿儒蔑如也。”不与同学开玩笑，看似有很深的城府，读书也不求甚解，少年时代的段祺瑞确实有些与众不同。
但是，段祺瑞的女儿段式巽回忆说：“父亲喜欢读书，不喜耕作，常想另谋生计。” 出身于军功世家，又跟随祖父在军营里度过了八年的欢乐时光，段祺瑞岂愿甘心做一个农夫呢？于是，清光绪七年（1881年），年仅十七岁的段祺瑞怀揣仅有的一块银元徒步数十天五百多千米，来到山东威海投奔任管带的族叔段从德，被收留在军营中作哨书，此次开始了真正的军旅生涯，也开启了段祺瑞的辉煌人生之旅。
- 段宏纲：《段祺瑞家世琐记》，《安徽文史资料选辑》第13辑。
- 段宏纲：《段祺瑞家世琐记》，《安徽文史资料选辑》第13辑。
- 吴廷燮：《段祺瑞年谱》，中华书局2007年版，第7页。
- 此处根据2015年1月8日段海澎发给笔者的电子邮件考订。段海澎是段祺瑞非嫡传的第四世孙，现供职于安徽省交通投资集团公司。
- 《旧唐书·卷128·列传第78》。
- 段式巽：《追忆先父段祺瑞》，《上海文史资料选辑》第69辑。
- 吴廷燮：《段祺瑞年谱》，中华书局2007年版，第7—8页。
- 沃丘仲子：《段祺瑞》上编，上海广文书局1920年版，第3页。
- 吴廷燮：《段祺瑞年谱》，中华书局2007年版，第8页。
- 徐一士：《一士类稿》，中华书局2007年版，第242—243页。
- 胡晓：《段祺瑞年谱》，安徽大学出版社2007年版，第57页。
- 吴廷燮：《段祺瑞年谱》，中华书局2007年版，第7页。
- 段式巽：《追忆先父段祺瑞》，《上海文史资料选辑》第69辑。
- 沃丘仲子：《段祺瑞》上编，上海广文书局1920年版，第4页。
- 周俊旗：《百年家族——段祺瑞》，河北教育出版社2006年版，第5页。
- 王楚卿：《段祺瑞公馆见闻》，《文史资料选辑》第41辑。
- 朱启隆：《段祺瑞少年在宿迁》，《宿迁文史资料》第8辑。
- 《宿迁水土养育的“六不总理”段祺瑞》，《宿迁晚报》2011年11月23日。
- 周俊旗、汪丹：《段祺瑞真传》，辽宁古籍出版社1997年版，第3页。
- 胡晓：《段祺瑞年谱》，安徽大学出版社2007年版，第26页。
- 季宇：《段祺瑞传》，安徽人民出版社1992年版，第4—5页。
- 沃丘仲子：《段祺瑞》上编，上海广文书局1920年版，第4页。
- 段式巽：《追忆先父段祺瑞》，《上海文史资料选辑》第69辑。
