“吃了人家的嘴软，拿了人家的手短”的意思就是接受了别人的好处，吃了别人的东西，办事时便会因感觉理亏而给予照顾、有所偏私。句中的“短”字是由其本义“缺点、短处”引申出来的“理不直、气不壮”的意思。
春秋时期，鲁国的相国由公仪休担任。他这个人别的嗜好没有，就是特别喜欢吃鱼，于是那些想要巴结他的人便不断地送鱼给他。但是公仪休对于他们的礼物一概不接受。家里的用人便问他：“先生这么喜欢吃鱼，为什么不接受别人送的礼？”公仪休义正词严地说：“正因为我喜爱吃鱼，所以才不接受他们的馈赠。如果我接受了别人的鱼，在以后的办事过程中就一定要迁就别人，这样就会歪曲法律、执法犯法，有被罢黜的危险。如果我被罢免，即使再喜爱吃鱼，这些人也一定不会送鱼给我了，而我那时自己也没有能力去买鱼了。如果我不接受鱼，就不会徇私枉法，这样就不会被免职，不免职，即使爱鱼的嗜好一辈子不变，也能长期靠自己的薪俸来买鱼吃。”
这就是“吃人家的嘴软，拿人家的手短”的出处。
现代人的生活离不开社交活动，这些形形色色的活动必定会涉及人情，而人情债是世界上最难偿还的一笔债，人活一世不欠人情，那是不可能的。所以如果欠了人情，就要留点神，最起码要给自己留点后路，别让人情成为你做事的负担。
跟古人相比，现代人的生活速度已提高许多，请朋友办事的概率也大大提高。假如一个并不经常来往的朋友某一天忽然携重礼登门，你可千万别奇怪，他定是有事求你来了。
如果送礼之人是善意的，你大可以表示谢意并接受它；如果送礼之人不怀好意，就需要用到拒绝的艺术了。
三国时期的华歆在孙权手下时，名声很大，曹操知道后，便请皇帝下诏让华歆进京。华歆起程的时候，亲朋好友千余人前来相送，赠送了他几百两黄金和礼物。华歆不想接受这些礼物，但他想，如果当面谢绝肯定会使朋友们扫兴，伤害大家的感情。于是他便来者不拒，先将礼物统统收下来，并在上面一一记下送礼人的名字，以便原物奉还。华歆设宴款待众多朋友，酒宴即将结束的时候，华歆站起来对朋友们说：“我本来不想拒绝各位的好意，只是没想到收到这么多的礼物。但是，匹夫无罪，怀璧其罪。我单车远行，有这么多贵重之物在身，诸位想想我是否有点太过危险了呢？”
朋友们听出了华歆的意思，知道他不想收下礼物，又不好明说，使大家都没面子，他们心里对华歆的敬意油然而生，便各自取回了自己的东西。
假使华歆当面谢绝朋友们的馈赠，试想千余人，不知道要推却到什么时候，也不知要费多少口舌，搞得大家都很扫兴，使彼此都非常尴尬。而华歆却只说了几句话便推却了众人的礼物，又没有伤害大家的感情，还赢得了众人的叹服，真可谓一箭几雕。
