1860年，英法联军杀入北京。这是西方世界第二次以鸦片为理由入侵中国。
10月18日，英国公使额尔金下达焚毁圆明园的命令，其理由是“在人们脑海里留下不易泯灭、永远保存的痕迹……圆明园宫殿之为要地，人所共知，毁之所以予中国政府以打击……警醒其迷梦”。这一行动得到了英国首相巴麦尊（第一次鸦片战争时的外交大臣）的同意，他给额尔金的回复是：“若然中国皇帝皇城内的宫殿，都受到同一遭遇，我便会更加高兴。”暗示额尔金烧毁紫禁城。
大火红透了北京的天空，5000年的文明结晶、百年的诗化建筑和中西文明相结合的象征被付之一炬，只给百年后的世界留下了断壁残垣和不绝于书的愤怒。这座万园之园要用150多年的时光和数不尽的人力、物力才能建起来，但毁掉它只需要一把火和一个野蛮的命令。
法国的良心——雨果曾经沉痛地说：“有一天，两个强盗闯进了圆明园……一个叫法兰西，另一个叫英吉利。”这一年，外有列强入据京师，内有太平军撼动根基，清政府中的一批人感到危机重重，“振作”与“自强”的音符日益响亮，并在此后三四十年间成为中国为实现近代化的第一次努力。他们能实现自强的梦想吗？
（三）仇恨与无知，洋务运动无法逾越的障碍
1862年6月的北京政坛开始了一场争论，其缘由是一个新鲜事物——同文馆。设立同文馆的目的是培养一些擅长外语的人才，5年后同文馆打算从已经拥有功名的人员中培养天文、算学人才，以补充严重匮乏的人才。洋务运动的领袖们已经认识到，仅凭四书五经难为强国之策。
但是他们没有料到小小的同文馆竟然在中国政坛掀起了轩然大波，大批官员将同文馆视为势不两立的异类。一时之间，中国士大夫们都以进同文馆为耻。大学士倭仁上书抗议：“立国之道，尚礼仪不尚权谋，根本之图，在人心不在技艺。”
在这个变革的年代，洋务运动的倡导者们不但没有成为引领潮流的弄潮儿，反而成了被传统士大夫围剿的对象，很多人坚决反对新式学校，也反对中国人学习西方科学技术。
甚至有人痛骂洋务运动倡导者：“必皆无耻之人。”
在守旧派强大舆论干预下，报考天文、算学的人中，科举出身的寥寥无几。奕等人不得不放宽投考者的条件，以扩大生源。结果考生质量低劣，“其中尚堪造就者不过数人”。
对于修建铁路、架设电线，更是举国一片反对声。
于是，在欧美各国进入以电气化为主的第二次工业革命的时候，绝大多数中国青年仍在四书五经中寻求人生的价值，在中国人已对坚船利炮有深刻认识的时代，武举考试的内容竟然还是弓马骑射。 〖JP+1〗
对于中国人，美国人的评价是：“他们并非弱智，也不乏理性，但就是没有创造性。在人类智力发展的进程中，他们是世界上最教条、最刻板的┤恕…很难脱出既有的条条框框、缺乏进取心，厌恶一切创新和改革。”
这些话很不中听，但那个时代的中国一再验证了外人的看法。
洋务运动期间，中国自主修建了第一条铁路，起自河北唐山，止于胥各庄，名为唐胥铁路。1881年建成后，清政府却认为火车震动了东陵的先王神灵，因而禁止使用机车，只准以骡马拽引车辆，人称“马车铁路”。
