身体对千变万化的各类疾病的反应相对有限：发热、疼痛、呕吐、皮 疹、昏厥、呼吸困难等等。“腹泻疾病”这一术语指的是一种症状，致因 繁多，从病毒到细菌，从寄生物到乳糖吸收不良，乃至免疫缺损等等，而 且腹泻并非简单的标签。大量人类学文献（如Kendall,1990;Nichter, 1993;Scrimshaw和Hurtado,1988;Weiss,1988）中既涉及范围甚广的各 种术语，用以描述和分类全世界各种腹泻疾病，也涉及各种防范举措和计 划。视地点场所不同，医务人员的关注点和腹泻分类也有所不同，如肤色、 便所式样、儿童年龄、是否存在各种超自然致因，等等。
每年大约有二百五十万五岁以下儿童因腹泻和脱水致死（Kosek等, 2003）。多数腹泻病发病时间很短，但有可能多次发作。急性和反复腹泻 易造成脱水，可能会很快导致死亡。在大多数发展中国家，腹泻是导致婴 幼儿死亡的名列前茅的起因。腹泻患者多为年幼者，这是因为断奶后的婴 幼儿更容易接触粪便污染，而且婴幼儿尚未建立起有效的免疫系统。流行 病学家一般把腹泻分为两种，急性腹泻是24小时内有三次以上水样大便， 慢性腹泻持续达14天或14天以上。在许多发展中国家，慢性腹泻所导致 的死亡占据腹泻死亡病例的一半以上（Victora等,1993）。
虽然关于腹泻的这些事实无非只提供了相当宏观的描述，但腹泻的测 量却受制于社会文化的广泛影响。就腹泻疾病而言，对症状的准确描述有 赖于母亲的回忆，因为多数腹泻疾病患者是年幼儿童，无法做出准确报 告，而母亲几乎都是患病家庭成员的主要护理者。对研究成果的检索表 明，母亲一般倾向于轻微夸张目前或最近腹泻的情况和次数，而对两三天 前的病症或次数的描述却显著地趋于保守（Boerma等,1991）。这一点对 研究设计有明显意义。为了最大限度上接近准确，流行病学研究最好应了 解过去三天以来的腹泻情况。这就意味着，研究人员必须从众多人口那里 寻求信息来确认最近的病例。
医疗卫生服务利用模式使得某些腹泻的流行病学分类几乎与临床干预 毫不相关。以慢性或持续性腹泻为例，即流行病学界定为持续超过14天 的腹泻。如上文所述，在许多国家，这是腹泻导致死亡率居高不下的主要 起因。然而，研究人员获悉，在秘鲁，85%的慢性腹泻病例患者没有从医 务人员提供的规范化治疗中获益，因为大多数腹泻儿童实际上在发病最初 几天已经看过医生，但是即使腹泻持续14天以上他们也没有再回来就诊 （Paredes等,1992）。就本事例而言，流行病学的界定与为人之母的关注毫 无相似之处。人类学对腹泻的研究表明，母亲们十分害怕孩子难受，但又 要花时间担负着清理家居和洗涤衣物的家务，所以难以或无力付出代价昂 贵的关爱，非常希望能找到解救办法（Bentley,1992）。再次到医疗机构 看病费用确实昂贵，于是母亲们就到药房、乡村医生或邻居那里求助。结 果，确认和治疗慢性腹泻的机会可能由此丧失。
急性腹泻的诊断对大多数医生来说构不成什么挑战，但治疗该病可是 非同小可。虽然患者（或他们的母亲）只不过要求止住腹泻，但训练有素 的医生们要防止或治疗由于腹泻所导致的威胁生命的脱水现象。他们可能 推荐口服补液（ORS），即含有盐、糖、钾的低廉水溶液。但由于世界卫 生组织通常推荐的口服补液配方不能减少腹泻频率或缓解腹泻，心怀不满 的患者有时要求服用他们自认为能立刻见效的烈性药（Kendall ,1990）。许多发展中国家的医生一般开具的处方是用昂贵的抗菌素和止泻药来治疗腹 泻，而不是口服补液，尽管事实上只有10%的病例需要实施这种疗法
（Trostle, 1996）。就本病例而言，医生和患者常常一致同意，有必要采取 更加积极和昂贵的治疗方法来消除恼人的腹泻症状，虽然国际健康专家坚 持认为，单凭口服补液就足以防止多数婴儿的死亡。由于这种冲突将在第 六章得到较详细的描述，我们在此只需承认，治疗腹泻的国际标准也要求 医生停止开具他们和其患者想要的药物，而是代之以不产生他们认为所需 要的缓解症状的某种药物。从这个意义上来看，医生和患者都受到疾病特 征的强烈影响。
如上所述，腹泻可划分为多种非生物医学类别，治疗资源也大相径 庭。流行病学家探求腹泻疾病发生或流行的准确检测手段，必须考虑到这 些民间类别，否则就有可能忽略大量已知病例（Nations,1986）。在有些 地方，腹泻被视为成长发育的正常标志，例如，所谓的出牙腹泻是同牙齿 发育联系在一起的，因为该症状是这个时期儿童身体发育经常发生的 （Ene Obong等,2000）。父母一般认为，孩子长牙时饮食上的变化与腹泻 没有什么关联，也没有考虑孩子发育到这个阶段，由于自主活动增加而增 加了接触污染物的可能性。在许多发展中国家，平民百姓一般不了解腹泻 的生物医学概念。许多国际流行病学研究项目“之所以失败，是因为所假 设的调查问卷应答者了解并同意调查设计者所使用的腹泻生物医学分类法 （Nations,1986;Yoder,1995）。由于这种情况非常普遍，人们并不总去寻 求专业人士的治疗，甚至不去求助医务工作者，所以说如果仅仅根据那些 “到正规治疗机构和专业医务人员处求医问药”的患者的一面之辞，是不 可能准确调查腹泻发生或流行数据的。另外，由于地方疾病术语在全世界 均有别于生物医学术语，甚至在美国也不例外（Talley等,1994），所以应 当十分谨慎地了解当地人们如何界定腹泻并且精心设计开发准确测量其发 生和流行的研究方案。
