11月20日，张闻天、毛泽东又致电徐、陈：“主力在永昌、肃州之线，坚决保持东边回旋地区，以小部进占安西敦煌。”
白纸上的电报指示，使身经百战的总指挥紧锁双眉，陷入深长的忧虑之中。对于中央要西路军停止西进的意图，徐向前百思不得其解。兵贵神速！孙子曰：“兵之情去速，乘人之不及，由不虞之道，攻其所不戒也。”西进就要趁敌人兵力空虚一鼓作气，可是在一条山蹲了那么久，现在又要在永凉一线搞根据地。
这里能建立根据地吗？创建根据地，离不开两个基本点：一是消灭敌人，站稳脚跟；二是发动群众，建党建政。西路军面对优势敌人的不断围攻，要建立根据地，显然力不胜任；而且一屁股蹲下来，也就失去了战场主动权。敌强我弱，外线作战历来强调灵活机动，这是保证作战主动性的有效手段。
这里的地形也难以建立根据地。河西走廊是一条“弄堂”，永凉一线地处走廊蜂腰部。南临终年积雪的祁连山，祁连以南又是大坂山、大通山、宗务隆山等大山；北依龙首山和浩瀚无垠的巴丹吉林和腾格里沙漠。走廊平川几乎没有回旋余地，甚至没有护卫，仅有的屏障就是星星点点的土围子和战士仅有的枪上刺刀和少得可怜的子弹、手榴弹。
可是，陈昌浩对建立永凉根据地满有把握，劲头十足。几天前，凉州以南寨子的小土屋。一盆炭火旺旺地烧着，火光照红了纸糊的早已破烂的木格窗。徐、陈围着炭火盆，边烤火边争论，谁也说不服谁。陈昌浩认为形势大好，马家军被基本击溃，能在永凉建立根据地。当陈昌浩滔滔不绝地谈论时，徐向前几乎难以保持平静。他火冒三丈地说，什么叫“基本击溃”?基本击溃敌人有个标志，就是我们转入进攻，敌人转入防御。现在恰恰相反，敌人在进攻，我们在防御。
“你这是右倾！右倾！”陈昌浩一拍桌子叫起来。
“我是右倾？你才是昏了头呢！”徐总指挥站起来，也拍了桌子。
争来争去，陈昌浩拿“尚方宝剑”压人，他是军政委员会主席、政治委员，有最后决定权。徐向前拿他没有办法，就说：“你说能建立根据地就建立吧！给部队作动员，我可以照你的口径去讲，但保留自己的意见!”徐、陈共事多年，从来没有红过脸，可是这次破了例。徐向前一锅接一锅地吸着旱烟，瘦削、严肃的面孔四周白烟缭绕。
徐、陈都是在艰苦的环境中成长起来的，他们都习惯于蔑视各种困难。这次两人发生分歧，陈昌浩犯了一个可以理解，但难以原谅的错误。战场实际纷纭复杂，千变万化，许多重大问题要靠身临其境的前线指挥员随机应变，果断处置。对于一支独立作战的军队来说，指挥员能否根据作战任务和战场情况，机断专行，灵活制敌，往往能对战局发生决定性的影响。“将在外，君命有所不受”指的就是军事指挥上的机断专行。陈昌浩是西路军军政委员会主席、政治委员，对西路军的行动能最后“拍板”。但此时，他身上有着某种执拗、冰冷的违背他自己本身的东西在折磨他，这几乎是无法解脱的。陈昌浩曾是张国焘的追随者，一度支持过张国焘的分裂主义，犯了错误，包袱沉重，不易解脱。他曾向徐向前流露，南下的事，共产国际肯定对四方面军另有看法，为了四方面军的前途，今后应唯共产国际和中共中央的意见是从。陈昌浩勇于改错，无可厚非，但在西路军期间，他从一个极端跳到另一个极端，自始至终以紧跟中央，回到正确路线上自居，简直到了翘首望天、一切唯上的盲从地步。至于敌我力量对比如何，战场实际情况如何，哪些行不通的指示应向上级反映，哪些事关全局命运战局胜负的问题需要机断处置，他则置之脑后，不敢从实际出发独立判断情况下定决心，结果是作茧自缚步步被动，使西路军失去战机，直至不堪收拾。
