因此，彭特兰的 Idea Flow（想法流）这个词汇，两个单词都很重要：Idea不是罗丹《思想者》中那个低头沉思的男人形象（西方哲学为男性哲学，阿伦特）；而是弥漫、充实在人心间，洋溢在外表的东西； Flow不是传播学、物理学意义上的迁移、发送，而是哲学意义上的流动性（赫拉克利特），和心理学意义上的“爽”（芝加哥大学心理学家希斯赞特米哈伊）。
彭特兰在本书的前言中写道，“拥有最好想法的并非只是最聪明的人，而是那些最擅长从别人处获取想法的人，驱动变化的人并非只是最坚定的人，而是那些最能与志同道合者相处的人。最能激发人的并非财富和声望，而是来自同伴的尊重和帮助。 ”
“想法”及其“流动”，在我们的传统语境下，只能透过文本、记忆、回溯、印象来辗转印证、彼此衔接，但在彭特兰的“社会物理学”里，他让这种被测量行为“缩编”之后的符号世界再度充盈起来，让“关系”这一术语不再是硬邦邦的“连接”的同义反复，也不是东方语境下暧昧色彩浓郁的那种感觉，而是本身就具有了生命的活力。
彭特兰认为，现今的知识表达，大多数人习惯于使用静态的术语，比如竞争、规则，有时也会联想到复杂性，我们需要更加动态、演化的术语，应该着眼于网络中想法的流动，以及在此起彼伏的思想流动中涌现出来的社会规范，以及复杂性的产生过程。
流动性哲学是古希腊哲学流派中一个较为沉寂的支脉，但今天看来，这
一支脉或许会大放异彩，并与东方天人一体的世界观相得益彰。英国神经系统学家、心理学家，计算神经学创始人马尔（ David Marr，1945— 1980）说：“我们需要超越单纯地描绘社会现象，从而得以建构社会结构的因果理论。 ”达成这一目的最好的办法，就是找到“社会测量”的正确方法。这一方法的关键，恐怕是重新定义什么是“测量”。
如何利用社会网络激励，来改变基础、从而掌控这种力量来塑造想法流？
中世纪的信仰来自天启；启蒙运动的信仰来自理性；互联网的信仰来自交互与想法流。想法流是彼此接触的产物，是具身的伴生物，而不是逻辑思辨的过程。在这种新的“社会物理学”图景下，我们看到的绝不仅仅是牛顿力学的“物理交互”画面，而是溶解、催化、裂解的“化学反应”，乃至繁衍与遗传、选择与适应、合作与竞争的生物学、生态学反应。
在本书的第四部分，彭特兰热情洋溢地描绘了社会激励下的合作与协同、群体交互下的权力解构与建构，指出了基于功能设计的城市规划的失败，以及基于“数字新政”（New Deal on Data）引领下的城市实践、社会分配解构和交换的重要性——虽然，作为一名实证主义研究学者，他对未来社会的描绘还停留在畅想阶段，彭特兰的梦想刚刚显露出一丝生命的绿意，但这一爿绿色，必将强劲生长。用他自己的话说，就是“首先要着眼于想法的流动，而不是财富的流动。这是文化规范和创新的源泉。 ”###推荐序：我们都是大数据时代的海狸（1）
何帆
中国社会科学院世界经济与政治研究所研究员
1973年，阿莱克斯 ·彭特兰还只是个大三学生，他到美国国家宇航局环境研究所实习，做一名电脑程序员。分给他的一项任务是开发一个利用人造卫星，从外太空数清加拿大海狸数量的软件。人造卫星离地球太远，海狸的个头太小，难以精确测度。彭特兰灵机一动，想出一个主意：海狸会建造水坝，通过水坝的数量，可以推测海狸的数量。重要的不是去数每一个海狸，而是观察海狸们的生活方式。
在之后的四十多年里，彭特兰一直沿着同样的思路思考问题，只不过他关心的不再是海狸的数量，而是人类社会的秩序。彭特兰的学术道路充满了戏剧性。他完成了海狸软件项目之后，对大学生活感到非常沮丧，中途辍学，去当卡车司机了。后来，他又想回到校园，本来报考的是密歇根大学，但他 的女朋友去了波士顿，于是，彭特兰就改为申请麻省理工学院和哈佛大学。他懒得再写一份新的申请书，直接复印了给密歇根大学的申请书。结果，麻省理工学院录取了他。
彭特兰和麻省理工学院里别的科学怪人不同，他一直对心理学感兴趣，想利用人工智能等高科技分析人类的社会行为。拿到博士学位之后，彭特兰曾经到斯坦福大学做过一段研究， 1986年又回到麻省理工学院，逐步建立自己的团队和实验室。如今，他是麻省理工学院人类动力学实验室的主任，培养了一批批优秀的科技人才，还孵化了至少 30家高科技公司。
传统的经济学模型认为每个人都是“理性人”，会独立地做出自己的决策。彭特兰的研究则指出，人与人之间存在着广泛的信息交流和传播，这种信息的交流与传播会影响到人们的社会行为。传统的经济学模型依据简单的前提假设进行逻辑推理，而彭特兰的研究则依靠大数据。他们有一个庞大的家庭数据库，实时观测 30多个行为指标，每 6分钟就更新一次数据。他们还有一个大学宿舍的实时监测系统，这些大学生刚入学，彭特兰就送他们每人一部智能手机，这部智能手机中的软件会监测学生们的通话、社交活动等信息，累积连续记录了 500 000个小时的数据。
与传统经济学理论的假设不同，彭特兰发现，人们在做出决策的时候总是会模仿他人的行为。这是有道理的，模仿别人是最有效的学习方式。如果你买了一台新电脑，比如你过去用的是 IBM的小黑本，但现在想换一台 MacBook Air,但操作系统跟过去用的不一样，你会怎么办？你是照着操作手册一条一条边读边摸索，还是请教一个用过 Mac OS X的朋友呢？
你身边的人会在不知不觉中影响你的行为。比较经典的案例就是体重的变化。如果你身边有熟人体重增加了，你很可能也会慢慢变胖。不过，有趣的是，如果你身边有人成功减肥，却不会对你有太大的影响。而且，只要是熟人，就会影响你的行为，倒不一定非得是跟你亲密的好朋友。你的政治观点也会受到熟人的影响。一般来讲，政治观点相似的人们更愿意厮混在一起，而你和这群人待的时间越久，彼此互相打气，潜移默化中，你的观点会比以前更加偏激。
