哈尔科夫城里城外所有的东西都搬空了，只剩下一坛坛的俄罗斯伏特加。对来到这里的苏联士兵来说，伏特加的诱惑力实在是太大了。果真，这些酒为穷途末路的曼施泰因部队赢得了宝贵的48小时，让他有充足的时间将党卫队诺曼师调过来掩护罗奥斯的北侧，为守卫哈尔科夫争取了几天的时间。
最终，曼施泰因做出了一个不得已的决定。“我可不想为了一个可能的、政治上的考虑而牺牲掉整整6个师。”他没有服从希特勒，而是命令罗奥斯撤退。但是，在苏军于8月23日重新夺得哈尔科夫之前，罗奥斯也让他们付出了血的代价。
希特勒并不愿意让曼施泰因撤退，因为他认为身为陆军元帅的曼施泰因才华横溢，并想把东部前线的军事控制权交给他。而就曼施泰因本人来说，他意识到斯大林的目标绝不仅仅是哈尔科夫这座曾经辉煌一时的城市。目前，差不多所有的南方集团军和克莱斯特的A集团军都已遭到重创。为得以生存，这两支部队必须撤退到下一防线——第涅伯河。
接下来的几个星期，曼施泰因发动了一系列小规模的反攻来试探苏军，以获得喘息的机会，做一些撤退之前的准备。但是等到他们准备好的时候，已经太晚了，根本无法抵挡苏军洪水般的进攻。“堡垒”行动惨遭失败，接下来哈尔科夫失守，这都预示了德军将要向西开始一场长时间的大撤退，恐怕要一直撤到柏林去了。
1943年的夏末，闷热而潮湿。德军东部前线的将领们面临着两个走向胜利的障碍。其中之一当然是数量日益增多、军备日益精良的苏联军队。另外一个则是德军自身的原因，也可以说是来自内部的困扰，那就是阿道夫·希特勒本人。
虽然德军的数量有所减少，但是，纳粹国防军的将帅们仍然有信心打败敌人或是至少与他们打个平手——只要希特勒能够允许他们有一定的自主权的话。但是不幸的是，那些能够用来阻挠苏军的战术和策略，比如说，在适当的时候进行撤退，削短战线，放弃一些脆弱的无为之地，尽量避免被包围等等，恰恰是希特勒注定不允许的。
“希特勒总是试图让我们为每一寸土地而战，不服从的话，就以军法论处，”XL装甲团的司令员齐格弗里德·亨利茨说，“没有他的命令，任何人都不可以撤退——甚至是小规模的撤退也不可以。一次又一次地，我们的军队处于一种难以自拔的境地，直到被包围，被俘虏。”希特勒如此牢固地控制着军队的一举一动，亨利茨坚信，以至于“军营的指挥官们都不敢擅自调遣一个哨兵的位置”。
由于希特勒的固执而带来的损失让德军元气大伤，与苏军部队实力上的悬殊，使得德军根本不可能赢得这场战争。在芬兰海湾和亚速海之间的1200英里长的东部前线上，很多德军部队面临的是苏军势不可挡的兵力。在北部，陆军元帅乔治·冯·屈希勒尔北方集团军仍被困在列宁格勒，动弹不得。而在南部，陆军元帅贡特尔·汉斯·冯·克卢格手下的中央集团军和陆军元帅埃里希·冯·曼施泰因统率的南方集团军，所面对的是苏军蓄势待发的8支部队，加起来共有380万士兵，4000辆坦克，70000门大炮，3750架飞机。经过“堡垒”行动的惨败以及苏军在夏季发起的进攻之后，德军的前线作战部队只剩下大约124万名士兵，2400辆坦克和自推式大炮，12600门大炮和2000架飞机。
从1942年11月到现在，德军东部前线部队总的数量并未有大的改变，但是许多部队的实力下降了，其中一些战斗力大大削弱。而且，从本地征募的新兵，其战斗力也不及那些身经百战的老兵们。这些老兵们曾经成功地攻破红军的防线，令红军节节败退，一直到列宁格勒、莫斯科、斯大林格勒。德军的勇猛创造了一个新的词汇“Krisenfestigkeit”，意思是“忍受危机的能力”。德军最勇猛的部队被授予“Krisenfest”的称号，即“在紧急关头保持冷静，行动迅速”。而现在，能够做到这一点，无愧于这个称号的部队越来越少了。
