其四，让人印象深刻的还有美国学术的开放性、治学的谦卑与严谨，以及对创新与挑战权威的鼓励。一个良好的社会文化环境，很大程度上会影响个人的思辨与行动力。个人主观能动性的高低与创新思维的活跃程度，与社会的激励机制与文化传统正相关。中国传统尊崇等级与权威，而美国文化却推崇平等，鼓励挑战权威。在我参加的2009年哈佛大学毕业典礼上，时任美国能源部部长的朱棣文博士在毕业致辞中问台下毕业生：“知道我获得诺贝尔奖的秘诀么？”众人纷纷脱口说：“严谨！”或者说：“奋斗！”或者说：“坚持！”“通通都不是，”他接着说，“秘诀只有一个：不盲信权威。写在书里的，前人说过的，课堂上学的，不一定都对。万事在接受之前，多打上几个问号。”这让我联想到，在美国考试，如果你答对了，但你只答出了课堂上所讲的东西，你的分数只会是B；而只有当你提出了新的想法或不同的问题与见解时，你才能达到A。并不夸张地说，在中国传统文化的影响下，盛产死读书、读死书的所谓“乖孩子”，以及学术权威的追随者；而在美国教育文化的推动下，出现了一批批有独立思考能力的个体，引领科技进步的学者与科学家，以及众多的领袖型人才。
此外，美国大学也非常注重对个人行为处事德行的培养。在紧张的学业压力下，学生要学会保持平和的处事心态和乐观的进取精神，不断实现自我突破。同时在压力之下，如何保持健康的生活方式和强健的体魄，也变得重要起来。很多来到美国的中国学生都加入了美国人健康运动的行列：长跑，骑行，远足，登山……直到运动变成为生活中不可或缺的一部分。除此之外，更要特别强调的一点便是学校对学生团队协作精神的培养。很多时候，课后学生要组成学习小组，一起对课上问题进行深入研究与讨论，相互切磋，共同进步，而很多课堂作业也是要求以小组为单位协作完成。要扭转“一人是龙，三人是虫”的局面，学会合作是关键。学校希望学生意识到，每个人的时间、资源与能力都相对有限，只有通过寻求协作，才能在有限的时间和空间里，发挥出无限的可能。而这种合作意识与沟通协作能力，对未来的职业发展，起到了至关重要的作用。
有人会问：何谓美国大学的精英教育？而美国大学的精英教育的优势究竟在哪里？
借用西方《 圣经 》里的一句原话来形容美国一流名校的治学理念：“Ye are the salt of the earth.”直接按字面理解，意思便是“你们（学生）是世界上的盐”。“盐”字，包含了极深的隐喻。盐是生活的必需品，更是社会的必需品。它有味道，能防腐，亦能除污。引申来讲，这句话道出了学校对学生的希望，对学生们在未来应起到的社会使命和责任的期许。学生，作为未来社会的新鲜血液，要去帮助净化这个世界并使之和谐，并给社会带来更为新鲜健康的风气；要积极地做事，而不是对周围之事听之任之。因为盐在古代，是一种很珍贵的物品，尤其在犹太文化中更是如此。美国名校的学生必须体现出自己更高的人生价值与目标，努力使自己成为社会的精英。这便是精英教育的出发点。
精英教育无处不散发着以人为本、以社会为本的特色。首先，它跳出了课本与书本的局限，注重培养学生的提问能力、思考能力和解决现实世界中实际问题的行动力。
我是在2007年去美国就读哈佛大学肯尼迪政府学院的政府管理硕士（ MPP ），在美国两年的研究生学习过程中，无论是哈佛还是麻省理工的任何一门课上，我都不曾见过课本、教材的影子，只有教授给出的教学提纲，参考与推荐书目，以及学生们按自己的兴趣与目标为自己制定的阅读和学习计划。
