北斗镇的开采沙金，已经是相当久远的事了。然而，为一般人所熟知，像目前一样的那种比较大规模的发掘，却在辛亥革命前后五六年间。那时候，最时髦的有两件事：其一，是恭而敬之地送上半锭纹银，几个响头，取得一个光棍；又其一，便是淘金。
但是时间过得太快，虽然光棍的组织已经成为川西北一带农村社会的特殊势力，便连这个偏远市镇也不例外，它是更为一般野心家所看重了；而淘金的潮流，却并没有继续多久。然而，在一九三四年左右，当那批逃亡地主，从他们感觉生疏、感觉屈辱的都市里，返回他们照旧可以趾高气扬的故乡以后，黄金的气运又抬头了。
和前一个时间相像，那些实际上沾了黄金的光的人们，他们经常的借口是赈济灾民。仿佛要不是他们让那些在饥饿中彷徨的贫苦农民，满身泥污，背了尖底背兜，在那暗黑而危险的矿洞里爬上爬下，所有的农人便会断种，而这世界，也就要垮台了。他们总向山沟里找人手，因为那里困苦最深，也就是说工资可以更低更廉。
最近一个时期的大规模开采，是“七七”前后才开始的。起初的措辞也是一样：赈济灾民!因为附近一带地区刚才遭了荒年。但随着抗战的开展，矿洞的增多，最显著的是黄金价格的不断高涨，旧的借口，讲起来要红脸了。同时，人们也似乎朴质多了，他们坦然地流露出对于黄金本身的迷恋。但是不久，却又立刻来了新的口实：他们是在开发资源，是在抗战建国了。他们于是大挖特挖起来。……
所谓金厂梁子的正式称呼，叫东山。但是，自从这个倒霉家伙，被一般贪婪者挖上一些大坑小洞之后，它的本名便失传了。它并不很高，没有树木，远远看起来只是一埂漫远的黄土丘陵；现在，则自然是一座充满喧嚣的、庞大的野市了。到处都散布着肥肠汤锅，红宝摊子和粗野的人影。有的地段，甚至粗具了市街的模样。而就在这种地段当中，一家小酒馆在昨天开张了。但这所谓酒馆，是和肥肠汤锅比较说的，它只贩卖烧酒、猪头、猪尾等等不成材料的货色的卤味。因此，倘若同镇子上的酒馆一比，那便卑卑不足道了。它的主顾，除开管事，沙班、水班的工头、工匠，老板们间或也来凑凑兴致，胡吃一通。因为沙班、水班的工头、工匠，好多都是光棍，老板们更不例外。
新开张的生意总是很兴旺的。现在，又正当中午时候，那个小小的篾折篷子，已经给客人塞满了。但也一共只有两张桌面。在那关圣帝君的神位下面一张方桌子上，因为上席靠壁，不能安客，连挂角一共有七个人。右手的圈椅上，坐着一个面貌有点浮肿，黄面孔的五十上下的人。细眉细眼，微瘪的阔嘴上蓄着两撇稀疏柔软的胡子。而由于这外表，以及他那比较斯文迟缓的举动，他的神气是和蔼可亲的，而且经常带点笑意。但他就是镇上有名的白三老爷，混名叫白酱丹。一架大爷，一个没落的绅士。在金厂梁子上，他是没有地位的，但却普遍对他感到畏惧。淘金刚一开始，他就奔走着，张罗着，希望自己是个厂主，或者同别人合伙。因为他一向清楚这里油水很重。
直到现在，白酱丹白三老爷，虽然依旧存着这点野心，但人们总一样对他敬而远之，再三回避着他。因为他们不仅畏忌着他本人的双重身份——又是绅粮，又是大爷，以及他那无穷无尽的诡计；他们更担心着那一两个挡在他的面前，实际上掌握着北斗镇的命运的人物。他的家产早玩光了，但他自视甚高，并不感觉处境的尴尬。他头戴猫皮土耳其帽，花缎背心的纽扣上吊着银质牙签，手上是响水烟袋，看来很是神气。
白酱丹白三老爷的烟袋，是红铜衬底，白铜镌花的，而正惟其有如此漂亮，所以吃饭、走路和上厕所，他都从不离手。因为一个水班头子称赞着烟袋的做工精致，他自己也就津津有味地举起来瞧了瞧，吹了一口沾在上面的细碎烟丝。
“还是城里焦大老爷送的，”他俨然地说，“吃了十几年了。”
“现在，单是铜，恐怕也要值好几个钱吧!”那水班头子更加起敬地说。
“毛铁都卖好多钱一斤了呵!”白酱丹说，又微微一笑。
“请酒!请酒!……”
有谁拿起杯子一举，招呼着，大家于是就又继续喝将起来。
但酒是无力控制谈话的，反而刺激了它，所以酒杯一搁，筷子一搁，口舌又在别种欲望下工作了。不过，旧的话题已经让位，已经不再是那宝贝烟袋了，他们开始交换着金厂上的消息。甚么人挖“夜”了，蚀了老本；甚么人长了钱，捞到了油水；那个洞子因为撤了网，塌了，死了好几个金夫子，等等。
“刘大鼻子又挖夜了，”一个秃头的中年人说，“蚀了好几百元!其实该长钱的，就是人没有请对头，叫管事骗了。又抓过一次壮丁。……”
“好久的事?”白酱丹问。
“还不是前一场的事!十几个水班，全抓光了。沙子堆起出不了货，又叫贼偷了。总有一二十担吧，——真是卖灰面碰见吹大风!”
“其实这些人也该振，那个叫他平常嘴巴臭呀!……”
白酱丹白三老爷不怀好意地笑了。
“现在还出沙吗?”他接着又问。
“已经停了工了!说是要顶，我看没有人肯接手。”
“为甚么呢?”
“挖夜了的槽子，都不愿意要呀!不吉利。就像结婚一样，……”
“我才不管它这一套!”白酱丹放肆地说，“二婚亲就不生娃娃了么?”
他想提醒大家，他不仅是个老爷，还是个道地的袍哥大爷，任何提劲撒野的话，他也是在行的，并不比别的人本份。他引得全席人都发笑了。
他们大都知道，他是老早就想拥有一个金洞子的。便是不知道的人，现在也从他的口气里得到暗示，只要大鼻子停了工的洞子还肯出货，他是很可能收买的。但他们却不知道，他现在是怀着另外一种目的来的，而他的谈话只是一时的凑趣。
谈话停顿了一会。随后，一个塌鼻头老人，是一家小厂里的管事，头发已斑白了，红丝眼睛，为了讨好一个表面人物，忽然想起似地插进嘴来。
“你想顶么?”他问，“算了吧!倒是挖筲箕背比你甚么地方都好!……”
“那里挖得出甚么来啊!”白酱丹反驳地插断说。
塌鼻触到了他的心病；他正是为了这件事情来的，但他装做毫不相信的神气。
“是好，山都老早给挖空了!”白酱丹接着说。“清朝年间就有人挖过，出点麦麸子金。所以才几天就搁下来了，眼睁睁汆了它妈一大堆钱进去!”
“你亲眼看见过么?”一个人伸着头问。
“他们老一辈人说的，我那时候还在吃奶子啊。”
“那就不确实了，我讲的是真的呢!”塌鼻说，更加认真起来。
虽然从塌鼻谈话开始，那秃头和其他两个人就都有点吃惊，因为他们同样知道这个消息，却不愿意传播开去。他们想阻止他；但是塌鼻一个劲说下去了。
塌鼻是那种藏不住半句话的人，而且酒已经喝得够了，因此没有看出同座其他两三个人的焦急和不满意。他只对了那个渴望探听出一切底细的、白酱丹的黄黄的圆脸，想把他听来的，趁新鲜原封不动讲了出来。他骄傲他有了发泄的机会。
“他亲自在那里做过工呢!”他继续说，转叙着那个人证的自白，“他讲，才挖了七八天，就发现牛子①，出了沙了。简直是成颗成粒的，——好成色呀!”
“以后为甚么又搁下了呢?”白酱丹逗引着他。
“有人不答应呀!说是风水地方，怕龙脉挖断了!”
“那地方风水是有!”抖抖纸捻子灰，白酱丹说，“何寡母他们，就是靠那里的几座祖坟才发了的。可是，现在不兴这一套了，——迷信!”
他随又用他那永远带点笑意的细长眼睛盯住秃头。
“你听说过没有?真的吗?”他连连发问。
“甚么真的!只要你肯听，几杯马尿水一灌，热闹的还多呵。”
“你不能这样说，”塌鼻不平着，开始忸怩地辩护，“一个人喝了酒，就不讲真话了么?还有人偷来试过呀!怎样能算是乱说呢?”
“甚么人?”好几个人注意地问。
塌鼻子并不回答。他傻笑着，难乎为情地搔着为酒涨红的脸颊。
“讲呀!没有那个出卖你的!”人们催促着。
“说出来不大好。”塌鼻还在忸怩。
“呵唷!你说就说呀!”
“那我不提名字，”塌鼻终于决了心了，但却依旧忸怩地说，“总有这么一个人嘛，也是大鼻子槽子上的。这家伙听热了，去偷了两回，——淘了好几钱呵!”
大家忽然都沉默了。虽然沉默的时间异常短促，但其间，各个人的内心活动却是很复杂的。他们屏住呼吸，似乎都看见了那在黑夜里偷盗矿沙的光景，看见了那诱惑人的、仿佛云霞一般的黄金。一刹那间，白三老爷，甚至觉得自己也加进去偷盗了。
最后，白酱丹松了口气，又忘情地笑一笑。
“他没有告诉你，原先开采的是那一段地带吗?”他接着充满关心地问，似乎这是一个问题的关键。“要是实在，他就一定知道!”
“我没有问他。我搞忘记问了!”
“依我看是空事!”那秃头叹着气说，“就算是真的吧，何寡母肯答应呀!”
白酱丹意味深长地向秃头瞄了一眼，唯唯否否地哼了一声。他很明白，那秃头有一半意思是在提醒他的，但他在心里暗笑了。因为他深信不疑，只要不是传闻，只要是他肯干，任何泼妇他都能够应付。
“大鼻子的槽子在那里哇?”他若无其事地问。
“喏!……那不是呀!从那间茅草棚过去，倒右手就到了。……”
然而，沙班的热心的指点，并没有使得白酱丹发生怎样的显著反应，好像他的问询，只是一种随便举动。本是一个城府很深的人，见过的局面也不少了，他是能够沉住气的。他照常不动声色地继续喝酒；关于那老金夫子的事，从此一个字也不提了。仿佛刚才不过讲了一些毫无实际作用的空话。甚至已经忘记了它。直到餐事结束，那个秃头抢着把酒饭钱给了，他才支使开他们，独自望那老沙工指示的路线走去。
他从一个凉粉担子后面隐身过去，然后转上一条小径。那小径沿着山腹蜿蜒下去，相当僻静；但一望下面的洼地，其热闹正和山脊，以及前山的阳面一样。所不同的，是山腹以下，只有一些大坑小洞的明槽子，没有隧道，看起来恰像干涸了的泥沼。
那些泥沼的面积大小不等，但面积小的，多半是正在一直向下挖掘，是已经发现牛子，找到矿脉的了。面积大的，则多数还在焦急地向四面扩张着，试探着，希望不要长期受骗，空自消耗人力财力。泥沼的边沿上，一例安置着龙骨车，有的一两架，有的三五架，正在喝干那一坛坛混浊的泥水，以便攫取沙石，淘洗金子。
迈开一个路毙，白酱丹笔直向了四五个席地而坐的金夫子走去。那路毙大张着嘴，赤身裸体，下身围着一块席子，肤色已经黑了。那几个同样有着路毙前途的金夫子们，则正在吃饭。他们围着一甏清淡的臭咸菜汤，用树枝做筷子，硬塞着麦麸和玉米混合做成的面团。他们比暗槽子的工人还要污浊，周身全是泥浆。
白酱丹作事，照例是从容不迫的，而且非常细致，知道怎样事先掩护好自己。他不声不响走近金夫子们去，看他们吃。最后，他摇摇头，又轻轻笑了一声，意在提起大家的注意。仿佛他们的吃食和吃法十分打动了他，他有点舍不得走开了。
“你们这样吃，”他微笑着说，“应该落得到几个钱回家过年呀?”
“落个屁!”一个头蒙白布的中年人带点不平地回答，“自己糊得圆就好了。”
“怎么样，不是都增加了工钱了么?”
“那有多大用处!”这次回答的是个老人。“说起来两块三块的，看买得到一碗米么!不是庄稼做垮杆了，那个来吃这碗造罪饭啊。”
白酱丹表示同情地笑了。
跟着，他就问他们认不认识丁酒罐罐，他住在甚么地方。因为这里正是大鼻子的槽子的所在。他立刻满意了。那个老年人还自愿亲身领他到厂棚里去。
丁酒罐罐住的篾折人字形的棚子，位置在一处土坎上面。地方虽然比较的高，但却同样潮湿。棚子里散乱着一些谷草，谷草上面有两三床破棉絮。黑而发臭，正如泥污一样。但这还是工匠们的特权，一般只能出卖气力的金夫子们，是无福享受的。
棚子里面坐着四五个人，潮湿的泥地上狼藉着吃空了的甏子、饭碗。大家正在吃饭后烟。土制烟卷、叶子烟，以及烟袋、烟棒，都出场了。只有丁酒罐罐还在吃饭，这是因为烧酒耽误了他。这是一个矮老头子，嘴唇已经瘪了，没有胡须。他是褴褛不堪的，但却有着一种孩子般的快活神气。他对来客立刻表示了欢迎。
他的同伴也都站起来让座，唠唠叨叨抱歉着地方太窄。白酱丹终于在一通闲话之后提到筲箕背来，但是他的态度，仍然是若无其事的，仿佛不过偶尔趁兴头探问一下。
然而酒罐罐并不这么样想。趁了酒兴，他渲染着，鼓动着，说他讲的全是真话。
“现在金价好贵了呀?”他尖着嗓子嚷道，把上身倾侧出去，为酒涨红的眼睛里泛着热情，“让它荒起真可惜了!只要三老爷肯干，一切都包给我!”
“事情没有那么容易!”白酱丹摇摇头切断说，因为看出老头子是在说酒话了。“那个寡母子她肯答应你挖呀?人家几代人的发坟都在那里，又不缺少钱用，——是你，你肯干么?你也不过随便问问罢了，怎么能说得这么深沉呵!”
“这个话不错!”有人承认说，“是别人的风水地方呀。”
“现在甚么人还在讲究这一套啊!”酒罐罐说，显然不大满意，“银子是白的，眼睛是黑的，多拿几个租金，她会连裤带也解了呢!哈哈……”
“你在说酒话了呀?”白酱丹笑着问。
“那个狗杂种说酒话!都是一真二实的啊。难道三老爷要做，甚么人还敢阻拦?顶凶，多拿几个钱给她就是了!这还算看得起她。嗨!对，打旗旗算我的!……”
“你真说得便当!”
白酱丹嘟哝着，轻描淡写地把谈话撇开了。
“不过，不要生气哇，”他随又微笑着问，“你认真见到过金门闩子呀?”
“完了!”酒罐罐叹气说，有一点见怪了，“我十四五岁，就跟我们爹在社会上操啊!人是越操越霉，对拜兄伙，还从来没有乱报过盘。的确，不多不少，官秤一两三钱几分。那个时候，单是说，好多人都把眼睛看红了啊!……”
“其实，只要是肯出货，也就算不错了!”白酱丹忘其所以地说。
“货，那倒是出的!”别的几个人嚷着证明。
“你听听吧!”酒罐罐快活地叫了，“他们总没有吃醉呀!”
“丁酒罐罐在么?”棚子的入口处忽然有人发问。
随着叫声，一个矮子和一个长人走了进来。
这进来的是林么长子的管事毛笨和么长子本人。因为早上的约会并未成功，而么长子又非看看丁酒罐罐不可，现在他可亲自来了。然而，他可没有料到他会碰见他的表弟，同时也是他的敌对的白酱丹白三老爷，这就不免叫他有点吃惊不小!
他们都是在旧社会滚过半辈子的人，只需一眼，便互相猜出各人到这里拜访的作用来了。但是他们还是彼此隐瞒起来，希望能够蒙混过去，应付过去。
“我怕那个!”白酱丹首先显得惊异地笑着说了，“么哥呢!”
“怎么样，来不得吗?”么长子说，多少有点着恼。
“怎么来不得?这里又没有喂得有老虎呀!”
掩盖过这些充满了心机、计谋以及策略的谈话，不识不知的毛笨也在一个劲地嚷叫，半开玩笑地抱怨着丁酒罐罐。他是个新近才由么长子提拔过的光棍，所以他总时刻注意到他所应有的袍哥派头。
“可是袍哥，踩水来不得哟!”他叫嚣着，“咱们弟兄，一是一，二是二，……”
“你做甚么哇?”么长子的不快，忽然间爆发了，“总是肝筋火旺的!”
“他说他也在等我呀。”毛笨嗫嚅着解释。
“的的确确!”酒罐罐证实地接着说，“当真等了好半天呢。不过，么舵把子的意思，我已经知道了。那确是实在的，一天出不了两把金子，我丁酒罐罐不姓丁了!只要你干，我钻山塞海总来一个，——不来不算光棍!”
没有人接上话，大家都忽然莫名其妙地沉默下来。
这沉默的主要酿造者，是么长子和白酱丹。前者满脸的大不痛快，有点哭笑不是，进退两难；后一个则一直浮着冷然的讽刺的微笑，眼睛更细，脸蛋也更圆了。
最后，白酱丹终于站了起来，含意深沉地微微一笑。
“好!我先走了哇，你们细细谈吧!”他说。
“都听得呀，又不是那个想谋王杀驾!……”
么长子锋利地回答，没有站立起来，更没有挽留白三老爷。
牛子，淘金工人的行话，即大的鹅卵石。
