在中国，民主的道路是渐进式的，即以有序、平稳、连续的方式推进民主，扩大公民的政治权益。民主改革不能违背现有宪法与其他基本法律，应在现存政治法律框架中进行；民主改革虽然会有突破性的进展，会从量变发展到质变，但绝不是革命，有一定的路径选择，不能完全偏离原来的历史轨道；增量民主的最终目标是增加民众的政治利益，减少社会成员之间的利益分配不公；实现民主的根本途径在于扩大人民的政治参与，民众通过合法、有序的渠道进行政治参与，“先行先试”、“以点带面”成为实现增量民主道路的重要拓展途径。
一直以来，中国不断迈出增量民主的脚步：乡镇长直选或变相直选、党政领导干部公推直选、以村委会和居委会直选为代表的基层群众自治、人民代表大会制度的改革和完善、政治协商制度的发展等，说明从高层到基层，民主的脉搏日益强劲，中国的民主制度大树逐渐郁郁葱葱。
“谁”将权力交给“谁”？
增量民主不会自行运转，需要政治家的高度智慧，更需要无数人的积极推动与实践。
十几年过去了，书卷气很浓的女性官员张锦明，仍致力于推进中国基层民主改革。
1998年年初，时任四川遂宁市市中区区委书记的张锦明，上任数月后发现基层干部问题较多，其中以经济问题较为突出。张锦明被人责难：“你们是怎么选的干部？是不是你们的干部路线出了问题？”张锦明由此有了公选的念头，“大家来公选，风险至少可以分担”，这个出发点务实而朴素，源于其对现实政治的实用主义观察与操作，同时也与现代政治文明——推动民主建设暗合。
1998年4月，保石镇成为镇长公选试点，六百多名人大代表、村干部、村民代表投票产生正式候选人，乡镇人代会投票产生镇长人选，公选路线不断推进，横山镇、东禅镇、莲花镇先后进行了公选，让张锦明欣慰的是“这批公选的干部，没有出过问题。”
由于前期的公选虽然前卫，但是低调，并未掀起太大波澜，真正惊心动魄的情节还在后面——步云直选。
思维活跃、开放，性格大胆热情的张锦明，受了民间抱怨——“公选啥子嘛！那些候选人还不是上面定”的刺激，被政治学者李凡鼓励；“为什么不搞直选？就差一步”。此外，张锦明还从一次县委书记培训会上捕捉到高层宽容的细节——一位领导笑称：“我们四川现在还没有乡镇直选嘛！”
当时的张锦明跃跃欲试，决心一搏，因为“如果不做，今后何时才能做？我们不做谁做？现在想到了不做，会不会留下遗憾……”直选前一天，张锦明内心忐忑，从她的一首诗《冬至》中可见一斑：“激流，激流，可知哪船沉浮？”
直选当天，步云这个贫困山乡烟雨濛濛，六千余名普通选民参与直选，政党提名的候选人谭晓秋由此成为中国第一位直选乡长。
步云直选被外省媒体意外曝光，张锦明与步云皆名声大振，称赞者有之，批评也不少见，直至“两会”前夕，部分官员还被追问步云直选事件。1999年2月，四川省有关部门通报批评步云直选。张锦明亦如履薄冰，“当时我把乌纱帽拎在手里，随时准备放下。谁都知道，政治错误是一个永劫不复的坎儿。”被通报批评当天，张锦明辗转反侧：“一电惊全省，梦断步云。丹心一片问苍天，相知谁人？”
