2003年到2010年，我在承担国家《清史》典志《会党教门志·会党篇》的撰稿工作期间，曾搜集、整理了清朝当局治理帮会的大量史料。《会党篇》只有20万字篇幅的容量，而清廷对于帮会治理的内容却非常丰富，尤其是档案史料中那些鲜为人知的案例，令人耳目一新。把这些珍贵史料加以梳理、提炼成文，对今天维护社会稳定，防止社会动荡，无疑具有重要的借鉴意义。所以，在2010年4月《会党篇》交稿后，我便着手于本书的撰写工作。经过历时四年多的努力，这部书稿终于可以同读者见面了。
清代历史上不断发生下层群众的反抗斗争，从而造成社会的动荡，艾思奇同志曾经说过，由很多问题和矛盾长期积累起来的社会，一只蝴蝶翅膀的轻微扇动，就会打破岌岌可危的平衡。洪水一旦越过大坝，就会像脱缰的野马般汹涌奔腾，任何力量也难以阻挡。这种社会动荡，往往给当政者造成灭顶之灾。中国历史上很多政权更迭都是由社会动荡造成的。所以，当政者为了维护和巩固自己的执政地位，使国家的基本政治制度得以保持并连续不断，必须采取各种手段进行社会控制，以维护社会稳定。清代社会动荡，很大程度上是由底层社会的结社组织即帮会引起的。所以，清政权专门制定了针对帮会的律例，并不断修订和完善。
帮会对清代社会造成的动荡，主要包括三个方面。
首先，帮会的武装反抗，直接威胁到清王朝的政权安全。有清一代，帮会发动的武装反抗活动层出不穷。清前期天地会在台湾发动的林爽文起义，占据了除府城（今台南市）以外台湾所有的重要城镇，起义历时一年有余，给清朝在台湾的统治以重创。晚清时期的上海小刀会起义、闽南小刀会起义和两广天地会起义，均威胁到清王朝的政权安全。哥老会向湘军大量渗透，许多升任二三品的武职大员也加入其中，并多次哗变，使清政权的重要统治机器遭到侵蚀。湘军被遣散后，士兵和中下级军官更大量涌入哥老会，成为清政权的巨大隐患。在太平天国起义和辛亥革命时期，洪门（天地会和哥老会）积极参加革命党人领导的反清起义，动摇了清政权的统治基础，最终导致清政权的覆亡。因此，清朝统治者对帮会的武装反抗活动一直采取严厉打击的政策。
其次，帮会在意识形态方面挑战清政权的合法性，威胁到清王朝的文化安全和意识形态安全。帮会提出“顺天行道”的口号，公然挑战统治者标榜的“君权神授”和“受命于天”的神话。我国历代专制王朝的创始者，均自称其政权来自上天的授予，皇帝的玉玺上也镌刻“受命于天，既寿永昌”字样，以表明其皇权的神圣不可侵犯和千古不变。早在夏代，君主就假借上天的名义进行统治，《尚书·召诰》称“有夏服（受）天命”。到了商朝，商王又给自己创造出“帝”或“上帝”的称号，自认为是上天和人间的最高主宰，臣民必须绝对服从商王的统治。西周又用“天”代替了“帝”或“上帝”，周王被赋予了“天子”的称呼，自称是上天之子。周代的铜器“毛公鼎”的铭文刻着“丕显文武，皇天宏厌厥德，配我有周，膺受天命”，所提出的“君权神授”说，后来一直被历代统治者所沿袭。在清代，这一说法更发展到极致。既然皇帝的权力是上天授予的，也就是具有天然的合法性，皇帝代表上天在人间行使权力，管理国家，处理人间的一切事务。所以，任何敢于挑战其权威者，均被视为“谋反及大逆”，被处以凌迟的酷刑。而帮会却认为，上天对于全天下的子民，都是公平、公道的，要让每个人都有饭吃、有衣穿。可是，官府的欺压、豪强的掠夺导致了人间的不公平，而朝廷却不主持正义和公道，这些都是违背天意的，是“逆天”的，因此帮会提出“顺天行道”与之抗衡。这是对清朝统治者在意识形态方面有力的挑战。
