恭敬不如从命。
——中国谚语
对于追随者来说，要不要告诉领导者真相是一个艰难的挑战。对于领导者来说，要不要听取真实的坏消息同样是一个艰难的选择。处理不好说真话的问题，领导者和追随者就会关系恶化。在大多数情况下，安全的做法是只告诉领导者他们想听的东西你不会有什么风险。为了获得掌权者的信任与支持，人们难免不说阿谀奉承的话。
马基雅维利可不喜欢溜须拍马的人。他在《君主论》中花了一整章的篇幅来谈论这种人的虚伪之处：《应该怎样避开阿谀者》。他认为，明智的领袖要多听真话，少听奉承。“人们总是专注于自己，并喜欢自欺欺人，所以很容易被阿谀奉承者欺骗，”马基雅维利写道，“要防止别人阿谀奉承，唯一的办法是让人们知道，对你讲真话不会得罪你。”
不过，马基雅维利也反对让所有的人都对你讲真话。他建议采取“中间道路”，选择少数几个有见识的人，让他们畅所欲言，139哪怕他们说的是你不愿意听的东西。但是，如果你允许所有的人都直言无忌，你就有失去众人尊敬的危险。这条建议不仅适用于马基雅维利心目中的目标受众：国家统治者。任何处于领导职务的人都面临着同样的问题：什么时候让你的下属说你想听的东西，什么时候让他们说你或许不喜欢听的东西——要懂得把握其中的时机。
如果你的身边都是好拍马屁的人，你可能会对即将到来的危险茫然不觉。
但是，如果让所有的下属都来向你抱怨，对你的决定品头论足，你也许会被当做一名软弱的领导人，失去维系权力所需要的尊重。
独裁意味着政治上的失败
独裁者常常会落得失败的下场，因为他们为自己建立了一个虚假的世界，在这个世界里，他们拒绝听取任何建议，也不让别人告诉他们事情的真实情况。一个极端的例子是二战临近结束时，希特勒仍在柏林的地堡里向他的将领们发出各种作战指示，似乎根本不知道他已经没有军队可供调遣了。即使在这样山穷水尽的情况下，身边奉承他的人还在维持这种假象，假装执行他失去效力的命令。
另一方面，软弱的领导人则是听从任何人的建议。参议员约翰·克里2004总统竞选班子里的一名幕僚告诉我，因为克里耳根子软，所以他想出了一个最能对他施加影响的办法。这名幕僚一直等到别人都讲完了，有时甚至等开完会，克里已经走到走廊里了，才发表自己的意见。“他通常听最后一个人的意见。”这名幕僚解释道。
做下属的永远都要考虑如何以及何时对自己的上司说真话的棘手问题。你的老板听了坏消息，是迁怒于你，还是希望找出问题、解决问题？你必须清楚得知道这些问题的答案，才能保持你的安全。
