新军里士兵每月饷银是7元钱。2元用于伙食，剩下的用于买水与买报。虽然其他士兵都亲自去挑水，但毛泽东却从卖水的小贩那里买水，因他那时还深具一个好面子的学生心理，多年以后，他回忆买水这件事时，还饶有兴味地对斯诺说过：“作为学生，我不能干挑水那种有失身份的事。”但这时他已开始大量地狂热读报。每天操练以后，一有时间，他就埋头读报。他成了军营中一个好读报纸的士兵。
也就在这时，他第一次从《湘汉新闻》报上得知了“社会主义”这个新名词。这一发现令毛泽东惊喜不已，激动得彻夜难眠，并立即写信告诉以前的老同学，提醒他们密切关注这种新思想，但是仅有一个同学回了信。
毛泽东参军的目的，是“为完成革命尽力”。但革命却似乎戛然而止了，孙中山和袁世凯达成了和议，孙先生解散了他在南京的政府，轰轰烈烈的辛亥革命以南北妥协告终。1912年春，毛泽东也认为革命已经结束，便决定退伍，继续求学。这时毛泽东所在军队中的一些连、排长竭力挽留他，但他还是谢绝了他们的好意，离开了他只待了半年的军队。
虽然毛泽东只当了半年兵，而且他所在的营队也从未上过战场，但他在军营中却受过一个士兵的基本军事操课训练。据说他托四把枪和单个教练的成绩还是相当不错的，排教练、连教练、营的野外演习也搞过。古人云：“凡猛将必起自伍卒”，毛泽东就是这样，以普通士兵的身份经历了军队生活和实践，这对于他日后担当全国统帅无疑起到了重要的作用。
接下来的一年是毛泽东十分迷惘但又充满朝气的一年，整个1912年，他都在奔波、潜隐与苦读中度过。他一方面要不断地写信给韶山，让父亲寄钱给他，以便解决生计问题与报考学校的费用，一方面又在不断选择报考学校。
一个警政学校的招生广告吸引了他，他怀着日后可以当警官的梦想去报名了。接着一个制造肥皂的学校又吸引了他，肥皂虽然普通，但学校不收学费，提供膳宿，还给些津贴，这对一个来自乡下的孩子颇具吸引力。但很快他的一个在法政学堂念书的朋友又力劝他入法政学堂，日后可当大法官等等。接着另一个朋友又劝他去报考商业学校。这样轮番交纳报名费搞下来，毛泽东已身无分文了。但最后，毛泽东笃定下来，以第一名成绩考入湖南省立第一中学。但半年后，他又决定退学，开始实施他闻名遐迩的“自修计划”，每天坚持去湖南省立图书馆读书。白天在此苦读，晚上回到“湘乡会馆”住宿，就这样他又过了半年隐士般的生活。
这时生活危机又出现了，父亲已拒绝为他的“游手好闲”提供生活费用了。
但转机也随之出现，1913年春，毛泽东又以第一名的成绩考入他人生历程中一所重要的学校——湖南第一师范学校。他在这所学校一直待到1918年春毕业。
在一师，毛泽东遇到了对他一生有重要影响的老师杨昌济（后来杨成为他的岳父），及其对他产生较大影响的老师徐特立、黎锦熙、方维夏等人。同时他还建立了一个与他志同道合的核心圈子（这个圈子后来发展成新民学会，而且其中好多人都成为中国共产党的核心人物），其中有蔡和森、何叔衡、罗学瓒、陈昌、张昆弟、周世钊及萧旭东（即萧瑜）。
可以毫不夸张地说，毛泽东在一师的这几年间，的确已经日渐成熟，把自己塑造成一个文武双全的干才了。他的风貌已开始呈现：既有诗人的情怀，又有军事统帅的气宇。
天刚破晓，毛泽东首先率领一群志同道合的朋友开始了冷水浴，清凉的井水一桶桶地打上来，一遍遍地淋着、擦着，反复一二十分钟，直到全身发红为止。
整个白天，他埋头于学习，在课堂上认真思考、作文。
晚上，他又扎进校图书馆阅读长沙和上海的报纸。一帮学生围着他，听他讲述中国的动荡局势和第一次世界大战的名战分析。他对凡尔登、里登堡的战术，巴黎保卫战中的队列部署等都能从中国的历史上找到类似的战例。他渐渐成了他们的核心。
