京剧、汉剧、川剧等戏曲的传统剧目《四进士》，原来是一出连台本戏的剧目。……由于这个剧目的故事内容触及了中国传统社会中最重要的一些生活场景：家庭纠纷，兄弟失和，亲族凶杀，寡妇守节，官场腐败，几乎是一场社会生活全景的浓缩版，很能打动观众。这个剧目也牵涉到很多的法律问题，而剧目形成时间比较久远，原来的剧作编演者比较熟悉当时的法律制度，因此和《秦香莲》等近代剧目不同，还是保留了传统法律制度的基本特点。
《四进士》的主题歌颂杨素贞之“节”，杨春、宋士杰之“义”，毛朋为官之“廉”，以及毛朋最后断案之“明”。而且在几十年中该剧不断锤炼取舍，精细琢磨，人物性格鲜明生动，能给观众留下深刻的印象，因此常演常新，成为名剧。
剧目名称来自于剧中的四个人物。……故事由此改以杨素贞、杨春兄妹申冤故事为情节主线。兄妹二人来到信阳州，不幸又被冲散。杨素贞人生地疏，又遇几个狂徒拦路调戏，幸被开客店的宋士杰搭救，这个宋士杰原来在道台衙门当一名刑房书吏，因爱打抱不平而被革役。通过其母万氏的打探，宋士杰了解了杨素贞的冤情，其打抱不平的脾气再次发作，把她收为干女儿，带她到信阳州衙门去告状。而信阳州知州就是四进士里的那个顾读。
田伦的姐姐接到了传票，要到信阳州衙门受审，怕阴谋败露，赶紧央求弟弟田伦给顾读写信，并随信附上白银三百两。田伦派了公差给顾读送信和银子，正巧也住到了西门外的宋士杰客店。宋士杰见他们行踪可疑，便趁他们熟睡之时，发现了田伦的密信，立即将信上的字句一一抄下。
第二天州衙门升堂审案，顾读已经看过了田伦的密信，也收到了三百两银子，于是他就将杨素贞屈打成招，承认自己谋杀亲夫。顾读就宣判无罪释放田氏夫妇。宋士杰算是“唆讼”，挨四十大板。
回到家里，宋士杰巧遇杨春，他又写了状子，让杨春以兄弟身份再去向新来的“河南八府巡按”拦轿告状。河南八府巡按毛朋，为官清正，准了宋士杰的状子，公开自己的身份赶到信阳州，开堂重审这件命案。宋士杰被传来出庭，他当庭拿出抄下的密信为证，控告田伦、顾读贪赃枉法。杨素贞的冤情由此大白。铁面无私的毛朋斩了田氏夫妇，革了田、顾两人的官职。但是却仍旧因宋士杰一状告倒两个大官，要将他判往边疆充军。好在杨素贞情急智生，认出毛朋就是那天帮自己写状纸的人。宋士杰指出毛朋办事不公，要是打抱不平也犯法，那么毛朋是第一个替杨素贞写状纸，第一个打抱不平的人，也是第一个“唆讼”的讼师。毛朋被问得哑口无言，只好释放了宋士杰。
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