成为时局转折点的西安事变中国共产党和红军坚决主张同一切愿意抗日的部队携手抗日的影响所及，使当时在西北“剿共”前线的张学良所部东北军和杨虎城所部西北军也深受感动。在中国共产党的“中国人不打中国人”的救亡口号下，大部分官兵都自动要求停止内战，东北军更热烈响应中国共产党向他们提出的“打回老家去”的口号而和红军联欢。张、杨两将军一方面受到中国共产党的政治主张的推动，受到部下将士的抗日要求和全国人民抗日高潮的影响，一方面又根据自己所经历的十几年来外患与内战的痛苦教训，也不愿继续“剿共”，因而向蒋介石提出停止内战、联共抗日的主张。
1936年12月初，蒋介石到西安，督促张、杨继续积极“剿共”。“一二·九”周年纪念日，西北各界救国联合会组织万余学生群众，向张、杨请愿，要求停止内战，许多下级官兵对继续“剿共”战争的命令，皆表示愤慨。蒋介石竟打电话给张、杨，要他们对游行学生“格杀勿论”。12月12日，张、杨遂在部下和人民支持下，兵谏蒋介石于临潼华清池，要他答应“停止内战，一致抗日”。这便是成为历史时局转折点的“双十二事变”，也称西安事变。
西安事变发生后，张学良、杨虎城通电全国，提出八项主张：（1）改组南京政府，容纳各党各派共同负责救国；（2）停止一切内战；（3）立即释放上海被捕之爱国领袖；（4）释放一切政治犯；（5）开放民众爱国运动；（6）保障人民集会、结社等一切政治自由权利；（7）确实遵行孙中山遗嘱；（8）立即召开救国会议。日本帝国主义此时想乘机扩大中国内战，要南京政府来消灭中国抗日力量，说：“……绝对不能与张学良妥协，否则日本政府将不能坐视。”并提议中日合作“剿共”；动员汉奸、托派造谣以制造混乱。南京政府在亲日派何应钦等把持下，一方面以何应钦为“讨逆军总司令”，调兵遣将，沿陇海线西上，进攻潼关，又派大队飞机准备大肆轰炸西安；另一方面，电召赴德国养病的汪精卫立即回国，共同进行联日倒蒋反共的政治阴谋，借此扩大国内分裂局面，以便利日军的进攻，并乘机夺取蒋介石的地位而代之。
中共中央制定了和平解决西安事变的方针，一面致电南京政府，一面又派出以周恩来为首的代表团与西安当局接洽，提出和平解决办法。同时，全国各界爱国人士皆纷纷呼吁和平。在蒋介石被迫接受了联共抗日的条件之后，张学良、杨虎城才释放了蒋介石。12月25日，张学良还陪送蒋介石飞回南京。“双十二事变”，终于得到和平解决。
但是，背信弃义的蒋介石在张学良陪送他回到了南京之后，就食言而肥，扣押了张学良；同时，以资送出洋考察的名义解除了杨虎城的兵权（后来又将杨虎城和他的亲属、秘书送进监狱，并于1949年9月秘密杀害）；又强迫改编并瓦解了东北军和西北军。
