人，喜欢问“为什么？”而在众多“为什么”中，又以个人在这个尘世的生死、祸福、贵贱、穷达等所衍生出来的“为什么”最让人萦绕于心。
“祸福无门，惟人自召”、“行者常至，为者常成”、“一分耕耘，一分收获”等古老的格言告诉我们，最大的决定因素在于“自己”。但人生的实际阅历却也一再提醒我们，它们往往和个人的才智、努力、德性、作为不成比例，而似乎有超乎这些的其他决定因素。
这些超乎个人的其他决定因素，即被我们的老祖宗笼统地称之为“命”。所谓“君子不以在我者为命，而以不在我者为命”，“命”指的是并非自己能决定、但却能决定自己生死祸福、贵贱穷达的各种因素。所谓“人受命乎天”，古人认为这个“命”是由“天”决定的（故亦称为“天命”）；而所谓“天”有两个含义：一是人格化的“天”，它指的是“神的意旨”；一是非人格化的“天”，它指的是“自然奥律”。因此，在广泛的定义里，凡是超乎个人的决定因素，不管是出于“神的意旨”或来自“自然奥律”，都属于“命”的范畴。
所有的天机或命运物语都是对“命”的揭露。而在这种揭露过程中，中国古典命定论的各种内涵——包括它的理论基础、判读方法、说服策略、文化特色、心理及社会功能等也都跟着一一显现。本章想先从前面所举的故事来探讨一个基本问题——中国人的“命观”，也就是我们的老祖宗认为“命”具有什么本质，以及对“命”抱持什么态度的问题。
