曹操，字孟德，沛国谯县（今安徽亳州）人。他是三国时代魏国的奠基人，后为魏王。其子曹丕称帝后，追尊他为魏武帝。在小说戏剧中，曹操历来被认作奸雄，阴险恶毒，种种诡计让人义愤填膺。可实际上，曹操是个有谋略的政治家、军事家、诗人，他被定位为“奸臣”，不过是由于立场不同，遭人诋毁罢了。
“挟天子以令诸侯”高明在何处？
曹操“挟天子以令诸侯”的计谋，使用于东汉末年。当时，时局极为复杂，各地太守拥兵一方，南阳太守袁术、兖州刺史刘岱、河内郡太守王匡、乌程侯长沙太守孙坚、祁乡侯渤海太守袁绍等势力均衡，伺机在乱世中兼并中国，称霸天下。而起初曹操只是个小人物，任性好侠、放荡不羁，许多人都不看好他。
公元184年黄巾起义，曹操得以崭露头角，展露出军事才华。后立下功勋，被汉室封为西园八校尉之一。西园八校尉，为武官名，掌管近卫禁军，多由皇帝亲信担任。曹操当时担任典军校尉，相当中央警卫团里的一个营长。他带兵参与了天下诸侯讨伐董卓的战争，并借机发展自身势力，南征北战，形成一股独立的力量。
不过，曹操当时的境况并不乐观，实际控制城池少得可怜，只是十几股割据势力之一。而且，曹操多与强邻为敌，如淮南袁术、关中李傕等，均伺机兼并曹操。曹操在危难之际甚至打算投靠袁绍，举家迁到邺县（在今河北临漳县西四十里）当人质，多亏程昱劝阻才打消了念头。
就在此时，“挟天子以令诸侯”的计谋诞生了，并帮助曹操一举扭转了局势。
“挟天子以令诸侯”是谋士毛玠向曹操提出的，原句为“奉天子以令不臣”，即通过尊奉天子来号令那些不服从朝廷的臣子。当时的汉献帝极度落魄，首都洛阳已是一片废墟，皇帝和百官的饮食起居和乞丐一样，缺吃少穿，没有哪一股势力把皇帝放在眼里。可曹操却看到了汉献帝的利用价值，采纳了毛玠的建议。
在迎汉献帝至许昌的问题上，很多部下反对曹操，但曹操顶住了压力，他相信迎献帝是一件“大顺”“大略”“大德”的事。公元196年8月，曹操将献帝转移到许昌，他给予献帝足够的物质保障和适度的尊重，得到了献帝欢心。献帝授予曹操更高的官职，甚至任命他为大将军，使其地位高出所有文臣武将。
曹操有君王在侧，一切都做得顺风顺水。在他人还未来得及反应的情况下，他三战徐州、诛袁绍、远征乌桓、南下荆州、平定关中，一举成为中原最为强大的势力，与西蜀刘备、东吴孙权形成三国鼎立之势，成就了一番丰功伟业。
