关于《五卷书》的形成，如序言中所说，印度一个国王，有三个笨得要命的儿子，“对经书毫无兴趣，缺少智慧”，有一个名叫毗湿奴舍哩曼的婆罗门，“精通许多事论而享大名”，写下了《五卷书》，在六个月内教会了三个皇子统治论，从此，《五卷书》“就在地球上用来教育青年”。
《五卷书》分为《朋友的决裂》《朋友的获得》《乌鸦和猫头鹰从事于和平与战争等等》《已经得到的东西的失去》和《不思而行》等五卷，所以称为《五卷书》。
通俗来讲，《五卷书》是一部古印度民间故事集，也是一部寓言集和童话故事集，虽然是以统治论用于教育印度王子们治国安邦之策，却也因其趣味浓郁的内容获得普通人民的喜爱，并用于学习为人处世之道。
《五卷书》一直以来以其在印度文学史上的影响著称于世，不仅在印度文学长河中占据着重要的文学地位，在世界范围内也影响深远。季羡林曾经说过：“世界上任何国家用任何文字写成的书籍以耶稣教的《新约》《旧约》译成的外国文字最多。但论到真正对民众的影响，恐怕《新约》《旧约》还要屈居第二位。”言外之意，《五卷书》在世界范围内对民众产生的影响超过《圣经》。
《五卷书》最早的传本可能追溯到公元二三世纪，但是直到1959年中国才有了季羡林先生翻译的第一版汉译本，且流传不可谓深，亦不可谓广。所以对很多中国读者来说，《五卷书》似乎还是比较陌生的。
关于《五卷书》形成的时代背景、文学地位和影响、结构特色等等，季羡林先生在本书中的《译本序》和《再版后记》中有详细介绍，这些文字对理解本书内容不无裨益，提醒读者不要忽略阅读。
《五卷书》不仅以其独特的故事结构、韵散结合的行文特色，以及充满童话味道的寓言故事使人着迷，作为印度皇子们的必读书，《五卷书》更是名副其实的一座智慧宝库，修身、齐家、治国法则，为人、处世、交友智慧，哲言警句俯拾皆是，例如：
不管是怎样无足轻重，许多东西联起来就保证胜利。
用一些草就可以搓成绳子，用这绳子连大象也能捆起。
谁要是不把敌人和疾病在刚发现的时候就消灭掉，
即使他非常有力，等到他（它）们壮大了，仍然会被打倒。
一个人在世界上受到重视或轻视，
取决于他的行动，取决于他自己。
对一个有本领的人，哪有过重的负担？
对一个有决心的人，哪有过远的距离？
如果不希望一个人倒霉，即使他不问，也要对他说明事实，
好人的规矩就是这样，如果不这样做，那就是倒行逆施。
有本领的人用自己的本领来获取名声，出身有什么关系？
……
如此不胜枚举。
寓言的功能之一便是劝世警俗、启悟智慧等，本书在编辑过程中，将此类句子用字体加粗的方式标示，以期提示读者在阅读过程中多加思考，亦便于读者在随手翻阅时能多有收获。
书中并附由巴列维文转译的阿拉伯文译本插图，朴拙可爱，颇具异域色彩，结合文中故事，值得欣赏玩味。
《五卷书》篇幅浩大，故事串故事，根据标题统计的故事就达83个，其中又隐含其他故事，但因其寓言的文学形式，且原本就是为了教育青年，故阅读起来并无艰涩之感，且其中蕴含的哲理智慧值得我们每个人时常咀嚼思考。
本书虽几经编辑修订，仍难免有疏漏之处，恳请广大读者不吝指出。
为更多人带来思考和益处，这是本书出版的价值和意义，也是季羡林先生翻译《五卷书》的初衷和期望。
