赵行德历经了榜上无名，出走西夏，兵荒马乱中抄经转文。若以时间为计，与回鹘公主的相遇简直短暂到不值一提，脆弱到不堪一击——有如指间滑落的一捧黄沙，电影甚至没有一滴泪的煽情。只因赵行德一直是那个赵行德，他没有成为大英雄，而成了没有留在历史上的无名氏。但跟着他的命运轨迹摸索游行，我们窥见了流沙之下消逝的历史。
其他电影里，赵行德或应就此大彻大悟，遁入空门，另求解脱。如果这样拍摄，佐藤纯弥只会交出一部以敦煌为背景的感伤情节剧。保护回鹘公主失败后，赵行德很快承担了另一项更为艰巨的人生任务，保护经书。《敦煌》充斥了大量对文字、文化和文明的讨论，比如造字、识字、抄字，比如在那没名没姓的年头，不愿做一具没有名字的尸体。赵行德直接介入了西夏文字的影响传播，又参与了对敦煌文化典籍的保护。即便如此，他的命运依然只是流沙的玩物，不变的只有鸣沙山、月牙泉、莫高窟，还有那座沙漠中的敦煌城。
它既存在于历史想象当中，又穿越了时间，一直矗立至今。
李元昊说，在历史上留下名字的是我……他说对了，人们确实记住了他。然而，《敦煌》要写的并不是他，他只是一名配角，站在了赵行德的对立面。强硬派如他，在电影里却遭遇了愤怒而绝望的怒吼：杀！杀！杀李元昊！电影写的是失败者，柔弱的赵行德，抵抗不住命运的摆布。然而，他保持了崇高的道德精神和人性光芒，历经苦难，宛如孤独的星辰，深深吸引着昨日和今天的观众。
无论从历史、现实或是艺术角度来看，日本人都表现得比中国人更爱敦煌。借《敦煌》这部电影，他们不加掩饰地赞美敦煌，讴歌历史的瑰宝，又小心翼翼地触碰着微妙的民族关系，似有所指。尚年轻的佐藤浩市，饰演北宋书生赵行德，他有一口白森森的好牙，就像胡金铨电影的石隽，举手投足有古板的书生气，但更见文弱。饰演回鹘公主的中川安奈，后来很少出现在其他电影当中，但能以这样的方式留存在银幕上，似乎也是演员生命的无上恩赐。中川安奈和高仓健同在2014年去世，他们终结了中日蜜月期的那些日本影像记忆。
这一切，就是历史的沙尘暴，来了又去。湮灭了演员，覆盖了电影。
