隔壁的屋门忽然打开，传来按摩女郎的咒骂。阿春似乎对今天的一名客人痛恨至极，艳眉劝她省些力气，快点儿洗澡睡觉。阿丽和小臭美吆唤范湖湖去玩，他不为所动。在夜阑人静犹如童年闲宵的宁谧氛围中，年轻学者译出大书里的一段话：
智者和愚人对历史的评价大同小异，因为从表面来看，历史无非是一些故事，让我们了解环境如何让人类社会的所有事物产生变革。但深入内部来看，历史包含着阐释万类本源及其起因的准确观念。所以，历史源于哲学，深深扎根于哲学，可称为哲学的一个分支。
“伊本·赫勒敦关于历史哲学的表述，”范湖湖总结道，“比维科要早三个多世纪。”
凌晨时，我挑灯夜读的好友发现，将近一千三百年前，唐人杜环跟从伊本·赫勒敦的一位先祖，哈立德·本·欧斯曼，随同浩浩荡荡的也门大军远赴“日落之所”马格里布。在突尼斯城待了六个月后，旅行的热望将阿拉伯人引至安达卢西亚，他受创于科尔多瓦，死于塞维利亚的一座橄榄园。杜环执鞭坠镫，陪伴哈立德·本·欧斯曼跑遍黑衣大食王朝的西境。伊本·赫勒敦继承的族徽，正是哈立德将军得杜七郎启发所创，灵感来源于他那个篆体“乡”字。杜环不仅是首位抵达马格里布的中国人，并且在荒野间遭逢强盗而侥幸逃生。他们牵走骆驼，将衣物钱财抢夺一空，裸身赤体的受害者在戈壁滩独自游荡，直到第三天才成功逃脱。杜环受尽折磨，因夜晚的寒霜冻出痹症，以致拖累终生。每逢秋冬时节或阴雨天气，两膝便似针扎火烤般让他苦不堪言。回乡后，有个老郎中给他诊明了病因：“脾阳不足，腠理空虚，风寒湿邪侵袭筋脉，是以气血运行不畅，骨骼失养，而见肢体疼痛，关节畸形。”杜环继续喝羊肉汤，多年来没再改变。他在院内支起煮汤的大锅，加入卑盐、桂枝和蝉蜕，浓汤的怪异香味把四邻八舍的小孩馋个不休。当年，范鹄去大食京城，杜环饯送，他无论如何猜不到，自己会一边熬羊肉汤一边怀想大食的沙漠、城镇与无穷无尽的驿道，怀想那儿的书棚、魔怪、大学者，以及一位令他魂思梦驰的庄严丽人。杜郎永远忘不了她的柳眉星眼，她的责骂，她冰火交融的性子。翻衾倒枕的难眠之夜，男人甚至搞不清哪儿才是故乡，究竟是襄州还是远在天边的亚俱罗。然而，郑万乾率领使团从巴士拉港起程那天，让杜七寝食萦念的并不是他周围的一切。他心中漾满归乡返舍的渴求，指望哈里发阿蒲罗拔施恩开释。
“纵使此行不能遂意，”出发前，双眼含泪的杜家七郎向范鹄倒身下拜，“在下仍感激不尽！”
其实，广陵商人已打定主意：哈里发若拒绝他们的请求，即便蒙混私逃，也一定把杜环弄回中国去。前往帝京的这伙人名为使节，骨子里还是贩售赀货的越洋商贾，只要可以赚大钱、发大财，他们当然赞成四海之内皆兄弟。随行货物包括各地珍玩、蜀锦吴绫之类的贡物、几部中国书籍，以及用于馈赠的大量金银器具。郑万乾仍为队伍首领。众人在他指挥下各司其职，萨懿德法官派来的十余名仆从也归他调遣。他们带着老法官致哈里发的问候书函，能根据驼粪的色泽占卜吉凶，并给骆驼疗伤治病。这些人全是商队老手，善于观察气候天象，可以预报沙暴来袭。整支队伍接近三百峰骆驼，不久又加入伊本·泰伯礼的几匹。他打算先陪范鹄去哈什米叶，再回一趟老家苏莱曼莱阿，迎娶一名对他仰慕已久的富孀。
