“像一条挨了揍的野狗。”
杜家七郎身边的阿苡涉虽纱巾覆面，却难掩勃发的青春气息，在码头间尤为惹人注目。姑娘盛装相迎，特意戴上金项链、金镶花、金额坠、金耳环、金饰针、金手镯、金戒指和金足铃，却不像当地的许多妇女那样，在衣带或袖边领口绣上“痴心一片紧相随，哪管粪土与黄金”之类的忠贞诗句以表志节。她仪态端庄，目光严厉，又处处想让人觉得她平易可亲。郑万乾明白，阿苡涉希望赶紧敲定一笔大生意，而她当然熟谙对方是想顺藤摸瓜，赎走杜家七郎。
“咱们可不是头一次打交道了！”姑娘说。
两人约好在萨懿德法官家吃晚饭。离开码头，郑万乾带领伙伴去旅舍安顿落脚。他们在一条条搭盖天棚的狭隘街道中鱼贯而行，跟许多皮肤黝黑、身穿袍衣的贝都因人挤来挤去，偶尔遇到一些修长的蒙头盖脸的腓尼基人和橄榄色的希腊人，前者航海依靠小北斗星指引，而全世界的其他民族依靠大北斗星。街巷两旁，楼房从半空探出鸟巢似的木阁子，飘荡的烟雾遮住了远处的白色高塔。五方杂厝的集市出售各种想象得到的货物，空气中充满了鼻子所能闻到的各种香味：紫苏、月桂、多香果、小豆蔻、莳萝、薄荷、丁香、茴香、苦艾草、番红花，以及许多不知名的大食香料。街上有人贩卖印着圣训的护身符。阿拉伯市场的货物不是按照种类，而是按照其所属部族来区别摆放的，铺子上插满了商标和价牌，范鹄觉得很新鲜。除了买卖双方，摊位间还出没着货币稽查员，专司银钱的真伪与成色，此外尚有检视商货优劣、商品价格和度量衡的大小官吏。可伊本·泰伯礼告诉中国朋友，大市场一向是那些不奉教者的乐土，他们虽无法在帝国的政府内任职，却有能耐操控伊斯法罕的白银和阿斯旺的黄金交易。波斯人的介绍提醒了郑万乾。在一座清真寺外的兑钱铺子，他换来两袋第纳尔银币，均分给众人。途经一个小广场时，范鹄听见路边小贩气急败坏的吆喝声，便请大伙每人喝了一碗橘子汁，然后又吃了两三只撒盐末的烤蝗虫。随后，伊本·泰伯礼与众人暂别，但保证很快会再见面。在几家富丽堂皇的宝石铺前，穿绣花缎袍的犹太人几乎把街道全部占据，他们跨着雕鞍彩辔的龙骏，缠头明洁胜雪，周围总是簇拥着一整支骑兵卫队，六角星旗帜随风飘扬。范鹄差点儿将他们当作该城的统治者。然而，当众人走过一家宏伟的澡堂——它光彩夺目的青绿色圆顶上镶着许多圆形的小玻璃窗——范三郎才明白，即使在巴士拉港，在南方世家大族称雄的这座城市，波斯人的权势也如日中天，远非犹太人可比。但他们行事低调，不仅从未像大卫王的子孙那般搞得浑身珠光宝气，反而终日披着黑斗篷，戴着尖顶黑毡帽，脸上的严峻神情如同是利斧劈就，唯独蒸汽腾腾的浴室方可使之愁眉稍展。与波斯人一同崛起的还有许多前朝的奴隶。王朝更迭的纷争动荡中，他们通过参战获得了自由，如今结伙成群闯入闹市，踢翻箩筐，跟城内的痞徒恶霸争抢地盘。范鹄当然不会知道，双方背后的势力也正处于此消彼长的历史的十字路口。他走马观花，舒畅惬意。巴士拉既混乱又繁荣，充满着不可思议的重重玄机。“他们全是天生的生意人，”郑万乾对范三郎说，“钻出娘胎时手里都攥紧钱币。”一个坐在巷外的吟游诗人弹着琵琶，唱起忧伤的歌谣，但范鹄没有听懂：
主呀！妾生的儿子到处泛滥，
祈求您使我生活在别的地方，
以免我跟那些杂种相伴。
街上熙来攘往的气息使人陶醉。无论是驮载小麦的驴群、推销沙漠特产的商户，还是骑着高头大马的世袭贵族，他们休戚相关，借由滚烫的金钱联结到一起，在呈现完美圆形的太阳底下变为面目模糊的平等众生，广阔市场中无名无姓的一员。多年以前，跟随叔父跑山货生意时，范三郎曾梦想世上有一座极宽敞的殿堂，里边挤满了天南海北的客商，他们互相竞价，买卖一笔接一笔成交，银钱如流水般在大伙兜里打转，歌伎与酒菜随处可得，夜间灯炬荧煌，全天下的财富不停流进流出。范鹄领悟到，这恰恰是扬州令人迷恋的根本原因，而眼前的巴士拉也向他提供相似的氛围。正如伙伴们预先描述的那样，此地的妇女戴着面纱，大多待在家中，透过格子窗的小孔偷看广场和街道上来来往往的行旅。她们以女人的特殊方式了解、参与，乃至主导整个帝国的事务：经常是母亲、妻子、女儿鼓励男人们为家族利益和荣誉而战。所以阿苡涉姑娘抛头露面做生意虽稀罕，大伙终究不放在心上。横穿城区，郑万乾率众走进一家旅馆。它专为外国客商而开设，大厅里正表演棍棒舞。在一片哄闹下，金色眸子的舞姬徐徐登场。她眉心点了一粒朱砂痣，薄裳瑰艳，身段婀娜淫荡，娇媚的笑靥让人神摇意夺。客房位于顶层，屋内天花板和柱子绘满几何图形，羊毛地毯上绣着葡萄藤纹饰。惝恍之间，范鹄以为自己又置身于广州的胡商聚居区，漫长的海上航程仅仅是一场幻术，然而舟摇船曳的奇怪感觉在他吃午饭时尚不绝如缕，在他下楼梯时又再加剧，使之不由自主摆动身躯，甚至当他泡完登岸后第一个热水澡，相隔数月重新躺到一张不摇晃的睡榻上时，妙不可言的海洋的余韵仍未止息，仿佛是整块大陆而不仅是他自己在太阳下永世漂泊。
