船队抵达锡兰，因码头泊位已满，唯有在港外投锚。众水手乘小舟来到岸边，停桡系缆，赶着沙蟹登岛。吕掌舵派人去向沉静的岛民求购苏木汁：航海者若遭青竹蛇咬伤，它是最佳解药。锡兰山高耸云天，岭嶂之下日淡烟浓，处处一派蛮荒景象。无数飞鸟环绕庞大的山体翱翔。天竺的婆罗门僧众说，人祖阿丹曾登临此山，脚印深嵌于峰顶，宛如一道永存的闪电，另一只脚踏入海中，两足之间相距五六天路程。他用几片天堂的树叶遮羞，它们枯萎后，即被大风吹向印度。锡兰有一尊纯金佛像，重量非同寻常：它是用几百年来娼妓们捐献的缠头资熔铸而成。范三郎出海前听说，狮子国礼乐废弛，道德沦丧，此间的赌徒臭名远扬。它以大象和金州银城著称，但广陵商人并没见到他预想的诸般场面。当地的山民脑袋长，四肢短，人人戴大耳环，讲话如同打呼哨，男女老少一律裸形赤体。传说他们盗窃释迦牟尼的袈裟，惹得佛祖大发雷霆，立下“穿衣者必烂皮肉”之誓，这伙倒霉蛋只好千生万世光着屁股讨生活。所以棉麻纱绢在该国一点儿不吃香，铁器却极受欢迎，可换取水晶石或金刚砂。另外几座小岛散落八方，人们每天吃山芋和芭蕉度日，拿砍刀把流里流气的公猕猴劈得稀巴烂，跟南来北往的客商同席共处，向其索取稀罕器物。范三郎无法理解，为什么如此偏远洪荒之处还有人居住，不明白他们为什么充满干劲，仍渴望交流，会因为一点点蝇头小利而争执不休。海港周围见不到释门弟子，倒有一座年久失修的景教寺院，住着个神悲意惨的老修士。数百年间，梵僧来震旦弘法，华僧赴西天取经，大多经过锡兰岛，该国为东方的僧人提供便利，向汉地输送佛物佛像。空气里充溢着幽寂的回声，直至永世无穷。范三郎脱离了日常烦恼。他尤其感叹，即使在丛林边缘的荒凉乡市，在大乘灯禅师不辞辛劳的礼佛故道上，仍不乏唐朝商旅的踪影，而且有几个人岂止见过他，还晓得他来自广陵县，扬州的相好唤作裴月奴。范鹄很纳闷，想不起这帮朋友结交于何时。他们穿戴不甚讲究，为首的大汉仪容魁岸，阔面方唇，犹似一员武将，给人的感觉是刚刚才摘下兜鍪，脱掉铁铠。他黑黝黝的大脸布满瘢痕，奓开的胡须闪着青铜光泽。如果两肩再高些，并扣上一顶金线乌纱帽，他就跟画中凶神恶煞的钟馗一模一样了。范鹄看见此人时，他正在指挥船员搬运几十筐红宝石精矿。它们是以等重的柑橘从岛民手中换来的。该头领姓郑名万乾，祖籍登州黄县，累世为商，兼通麻衣相术。十年前，他首次带领伙伴去波斯大食跑生意，现今已轻车熟路，彼国之事无不了然于胸。
“在南海做商贩的本朝人论千论万，”登州汉子说，“像我们这般一直驶船到大食，却也不多！”
伙伴们相信老郑面庞上隐隐约约的皴皱其实是些阴骘纹，不仅会让他连富三代，还能泽及朋党。郑万乾貌厚辞深，办事时像狐狸，发怒时像黑熊，酒醉时像匹马，酣睡时像头猪，然而众好友谁也没料到，若干年后男人暴卒时竟完全像条癞皮狗。他们所乘的唐舶堪称庞然巨物，是用钦州乌婪木修建的一座海上市镇。船身以榫合平接法营造，有十余间隔板极厚的水密舱，共分四层，可搭载七八百人。平日水手们在船上养鸡养鸭，辟圃种菜，凭借如林的硬帆与左右两舷的披水板昼夜航行。唐舶桨大似椽，舵长五丈，桅杆均能倾斜，其纵帆可随意旋转，堪驶八面风，所以速度奇快。唯一的缺陷是船体太过庞大，难以穿越阿曼沿海的漩涡谷和暗礁群，到马斯喀特港补水，更无法沿着阿拉伯河逆流而上，沿幼发拉底河——唐人所称弗利剌河——深入富庶的内陆平原区。因此，郑万乾通常在波斯南部的锡拉夫港停靠，先卖掉一部分货物，然后改搭小船前往巴士拉。
