新闻传播活动古已有之，它伴随着人类历史的进程。只是在近代，随着资产阶级宪政民主和资本主义市场经济发展到相当成熟阶段，新闻传播活动才开始向新闻事业过渡。因此，在历史的长河中，新闻事业只是一个初出茅庐的后来者。然而它一经问世，便与近现代飞速发展的各项事业保持着同样蓬勃兴旺的势头。有人甚至极言：“新闻事业已成为社会政治、经济、文化生活最重要的一个领域。”
关于新闻事业的形成时代，国内外新闻传播学界大体有两种观点：第一种认为新闻事业诞生于德国人约翰·古登堡（Johann Gutenberg，约1397—1468）发明欧式活字印刷术之时，即1450年前后；第二种认为新闻事业诞生于17世纪初定期出版的印刷报纸问世之时。
笔者对以上二说不能苟同，因而提出第三种观点，认为新闻事业诞生于19世纪30年代大众化报业和新闻通讯社出现之后。新闻事业不同于一般的新闻传播行为，它是职业新闻机构所进行的广泛影响社会的经常性活动。在19世纪30年代之前，虽然已经出现了职业新闻机构，但是新闻信息的传播量、传播频度、传播速度和传播范围，尚不足以深刻地影响社会大众。如同马克思所言，在古登堡印刷术发明后的一个半世纪内，印刷术变成了新教的工具，主要用于印刷宗教著作而不是报刊。当时主要的新闻传播媒介是流行于上层社会与新兴阶级之间的手抄报纸。从17世纪初到19世纪30年代，欧美国家发生了数次惊天动地的革命，印刷术也普遍用于报刊出版，日报先后在德（1650年前后）、英（1702年）、法（1777年）、美（1783年）等国相继问世。这一时期的报纸不是以传播新闻为主、面向社会的媒介，即使在某个历史时刻能够为万众争相传阅，但其出版状况极不稳定，不能长期影响大众。
但是，古登堡印刷术使人类大规模复制信息成为可能，手抄报纸和早期印刷报刊与今日以报纸为重要构成的新闻媒介有着直接的血缘关系。因而笔者提出，以19世纪30年代为分水岭，将1450年至今的500余年划分为前新闻事业时期和新闻事业时期，通过这种划分，我们可以对新闻事业的成因有更深刻的认识。
