在吴国，他住草棚，像马一样被夫差使唤，经常受到各种侮辱和虐待。他也愤怒、恼恨，但十年的奴隶生活，他都忍了下来，终于博得夫差的信任，被释放回到越国。
虽然当时的越国已经是吴国的藩属和附庸，但勾践毕竟还是一国之君，瘦死的骆驼比马大，他还是能过上比常人好得多的生活。
但是，他没有贪图享受。他克制住自己对吃喝玩乐、美女宝马的欲望追求，在坐卧的地方吊了个苦胆，每天夜里躺在柴草上面对苦胆，每次吃饭时都尝尝苦胆，以此来鞭策激励自己。
就这样，勾践苦心隐忍，和臣民同甘共苦，经过十年的发展生产，积聚力量，又经过十年练兵，终于在公元前４７３年打败夫差，灭掉了吴国。
汉初名将韩信年轻时家境贫穷，他本人既不会溜须拍马，又不会投机取巧，整天只顾研读兵书。最后，一天两顿饭也没有着落，他只好背上家传宝剑，沿街乞讨。
有个屠夫看不起韩信这副寒酸迂腐的书生相，故意当众奚落他说：“你虽然长得人高马大，又好佩刀带剑，但不过是个胆小鬼罢了。你要是不怕死，就一剑捅了我。要是怕死，就从我裤裆底下钻过去。”说罢，双腿叉开，立了个马步。众人一哄而上，且看韩信如何动作。
韩信认真地打量着屠夫，想了一想，竟然弯腰趴地，从屠夫裤裆下面钻了过去。街上的人顿时哄然大笑，都说韩信是个胆小鬼。
韩信忍气吞声，闭门苦读。几年后，各地爆发反抗秦王朝统治的大起义，韩信应时而起，仗剑从军，从此驰骋天下，威名远扬。
韩信忍胯下之辱而图盖世功业，成为千秋佳话。假如他当初争一时之气，一剑刺死那个羞辱他的屠夫，而被法律制裁，则无异于以盖世将才之命抵偿无知狂徒之命。假如他当初图一时之快，与凌辱他的屠夫斗殴，也无异于弃鸿鹄之志而与燕雀论争。
韩信深明此理，宁愿忍辱负重，也不愿为争一时之短长而毁弃远大的前程。
这样的忍耐不是屈服，而是于退让中另谋进取；不是逆来顺受、甘为人下，而是委曲求全以图远志。一旦时机到了，他就能如水底潜龙般冲腾而起，施展才干，创建功业。
