1938年4月台儿庄战役大胜，接下来就是徐州会战大败，5月19日徐州失守。6月1日，蒋介石在武汉召开最高军事会议，决定豫东作战略撤退，掘开黄河大堤，以水代兵，阻挡日军西进。
任务落到商震的20集团军头上，商震命令53军在河南省中牟县赵口掘堤，水流不畅。新8师师长蒋在珍提议改在花园口，得赏金2000元。夜间用车灯照明，800多士兵分成5队，轮班作业。6月9日9时许，决堤成功，早成悬河的黄河水，居高临下，轰然跌落。又调来两门平射炮，向决口两侧轰击几十发炮弹，决口扩至370米。黄河改道，一泻千里。中牟首当其冲，全县三分之二陆沉。洪水沿贾鲁河、颍河、涡河等河道咆哮奔腾，河面由几十里扩展到百余里，一路向东南漫卷，在大平原上横冲直撞。入淮河后，又溢出两岸，继续横冲直撞，在江苏泄入长江。
这就是著名的，又曾被历史深深地掩埋了真相的“花园口事件”。
中央社等媒体报道称：
水势所至，庐舍荡然，罹难民众，不知凡几。洪水所致，澎湃动地，呼号震天，其骇惨痛之状，实有未忍溯想。间多攀树登屋，浮木乘舟，以侥幸不死，因而仅保余生，大都缺衣乏食，魄荡魂惊。其辗转外徙者，又以饥馁煎迫，疾病侵寻，往往横尸道路，亦九死一生。艰辛备历，不为溺鬼，尽成流民。
据行政院善后救济总署统计，河南、安徽、江苏3省44个市县受灾，893303人死亡，3911354人外逃，经济损失10.9亿元。
另一个直接后果是，黄水流过，皆成荒滩。豫东1200多万亩良田，变为不毛之地，河南全省粮食种植面积，从1936年的7800万亩，减少到1942年的2800万亩。
中原地区本来地少人多，河南又处抗战前线，东南北三面临敌。国民党驻军几十万，最多时达百万，军粮及各种物资供给，全由河南百姓负担。1941年小旱，百姓吃糠咽菜，好歹还能活命。1942年大旱，赤地千里，夏收无望，秋粮绝收，那天就塌了。擎天的办法自然是赈灾，结果却是各种税赋照征不误。政府官员下乡催粮，农民拿不出粮食，保丁就在农民家吃住“坐催”，那天就彻底塌了。树皮、树叶、观音土、石头面都成了食物，大雁粪则成了美味佳肴。一切能够维持呼吸运动的，以及不能维持呼吸运动的纯粹就是糊弄肚子的东西，都被人们吞咽下去，当然也少不了“人相食”——这就不说了吧。
1942年河南省3000万人，饿死300万，逃难300万，濒于死亡等待救济1500万。
像花园口大水过后一样，哀鸿遍野。
不同的是，花园口大水是瞬间的溺毙，许多人在睡梦中就被卷走了。这回是仰望苍天，面对亲人，或者亲人的死倒，一口口地咽下最后那口气儿。
还有政府的说辞。
花园口决堤后，国民政府军事委员会在武汉专门召开新闻发布会，把责任推到日军头上，对灾区百姓也说是日军炸毁大堤。美英等国舆论也纷纷谴责日军。一是日军一向作恶多端，二是谁能相信为了军事上的需要，一个国家的政府，竟会对自己的国民采取这等极端的手段？
