应该说，从韶山到长沙，是毛泽东人生中迈出的一小步，而从长沙到北京则是人生中比较大的一步。北京大学是中国新文化运动的发源地，荟萃着一批知识界精英，他们在思想上、学术上异常活跃，各种新思想争奇斗艳。除蔡元培和李大钊外，毛泽东还结识了陈独秀、邵飘萍、周作人和胡适等人，了解和直接接触了新文化、新思想。尤其是新文化运动的旗手陈独秀，毛泽东视其为“楷模”，毛泽东后来曾说，“他对我的影响也许超过其他任何人。”
因母亲文七妹病重，毛泽东于1919年3月12日从北京动身回湖南。另外，湖南赴法勤工俭学的青年已结束了为期半年的预科班学习，即将起程出国。毛泽东中途转道上海，送别了蔡和森、萧子升等湖南赴法青年，于4月6日回到了长沙。经同学周世钊推荐，在长沙修业小学担任历史教员。半年的北京之行，毛泽东眼界大开，学到了许多新思想、新经验；更重要的是，这次北京之行，使他迈出了从湖南走向全中国的第一步。
1919年5月4日，五四运动在北京爆发。
中国本是第一次世界大战中的战胜国之一。4月30日，巴黎和会无视中国要求，反而把战败国德国在中国山东攫取的权益全部交给了日本。消息传来，北京学生在5月4日首先发动了大规模的游行示威活动，立刻震动了全国。随后席卷全国，社会各界纷纷罢工、罢市，形成了强大的反帝爱国风潮。五四运动成为中国现代史的开端。此后，中国的先进知识分子便开始寻求一条更为根本的救亡和振兴之路。
1919年，“五四”运动爆发后，毛泽东和蔡和森、何叔衡在湖南大力宣传马克斯主义，领导湖南人民开展反帝反封建的爱国民主运动。图为北京爆发的“五四”爱国运动。
1919年5月中旬，北京学生联合会派邓中夏回湖南联络，受到了毛泽东、何叔衡等的热烈欢迎，他们表示坚决声援北京学生，并成立了新的湖南学生联合会，积极响应五四运动。随后，发动长沙20所学校学生统一罢课，向北京市政府提出了拒绝巴黎和约、废除一切不平等条约等六项要求。
一个时代潮流发生急剧转折的历史时刻，引起人们思想上的震荡和变动，无论在深度和广度上，是平时多少年都难以比拟的。1919年7月14日，毛泽东主编的湖南学生联合会会刊《湘江评论》在长沙创刊。在创刊宣言里，毛泽东热情欢呼：“时机到了！世界大潮卷得更急了！洞庭湖的闸门动了，且开了！浩浩荡荡的新思潮业已澎湃于湘江两岸了！顺他的生，逆他的死！”并撰写长篇论文《民众的大联合》，第一次赞颂了俄国十月革命及其影响，呼吁中国来一个“思想的解放，政治的解放，经济的解放”。经过五四大潮的洗礼，毛泽东成长为湖南学生的领袖之一。8月中旬，湖南督军兼省长张敬尧张敬尧，皖系军阀，1918年3月率北洋军进入湖南就任督军。主湘期间，作恶多端。五四运动爆发后，始终敌视湖南人民的爱国运动，受到了湖南各界的强烈反对。1920年6月被逐出湖南。以“过激”为由查封了《湘江评论》，不久湖南学联也被迫解散。毛泽东同新民学会会员及湖南学联干部义愤填膺，决心联络省内外力量开展驱逐张敬尧出湘。
1919年9月中旬，毛泽东在商专召开原学联干部酝酿驱张问题，明确地把驱张运动视为爱国运动的继续和深入。12月2日，重新恢复的湖南学联联合各界代表在教育会坪举行焚烧日货示威大会，遭到张敬尧军队的武力镇压。这一事件更加激怒了湖南人民。毛泽东连续两天参加长沙各界教职员代表和学生代表会议。6日，学联公开发表驱张宣言，长沙中等以上学校学生决定一致罢课。一场声势浩大的驱张运动开始了。
应当说，这是毛泽东独当一面地发动起来的第一次具有广泛社会影响的政治运动。他以小学教师的身份成为这场驱张运动的主要领导人。在长沙各校总罢课的同一天，派出驱张代表团，分赴北京、衡阳、常德、郴州、广州、上海等处请愿联络。
