丝绸贸易使得里昂在19世纪成为工业重镇。里昂位于地中海通往欧洲北部的战略走廊带上，有“欧洲十字路口”之称，又是横跨欧亚大陆古丝绸之路的欧洲终点站。如果说中国是丝绸之路的开端，那么法国里昂就是丝绸之路的末端，是丝绸最后的集散地。
红十字街区离里昂旧城区不远，是当时运输来自中国丝织货物的主要线路。这一片有许多像迷宫一样狭窄的封顶小巷，就是当年为避免丝织品风吹雨淋而设计的。里昂的丝织品及装饰艺术博物馆还收藏了一件世界罕见的清朝龙袍（另有三件收藏于北京故宫）。
由于丝绸工业的商业联系，1902年，里昂开设了法国大学里的第一个中文系，开展中文教学。里昂还拥有众多高等院校，学科齐全，所以中国早期利用“庚子赔款”建起的海外第一所也是唯一的一所大学——中法大学，就设在了里昂。
位于北京东城东皇城根北街的原中法大学，即是建于1920年，其前身为蔡元培先生发起组织的留法俭学会和法文预备学校，1925年该校文科移至今址，占地约9500平方米。
从1921年到1946年，里昂圣·依雷内堡的中法大学登记在册的四百七十三名学生中，有诗人戴望舒，画家常书鸿、潘玉良，建筑师林克明，作家苏雪林，翻译家敬隐渔、李治华等，今年九十九岁的李治华是法文版《红楼梦》的译者，历时二十七年才将《红楼梦》翻译完成。
里昂与中国早期的共产党领导人颇有渊源，周恩来、邓小平、陈毅、李立三、蔡和森和李维汉等人都以勤工俭学的方式在这里从事过政治活动，有的也曾在中法大学求学。1921年9月前往里昂游行的勤工俭学学生运动，在共产党的党史中被称为“里大运动”，标志着19世纪末开始的中国青年勤工俭学留学运动的结束。
1921年9月，里昂中法大学是在激烈的冲突中开学的。二十五年后，它似乎完成了使命，留下一段中法教育合作的历史。以中法大学的中文图书为基础建立的里昂市立图书馆中文书库，拥有一万多部中文书籍和四百多种期刊，是法国最丰富的汉学资料中心之一。1980年，中法大学复校，更名为中法学院。2014年3月，中国国家领导人习近平主席访法第一站就到了里昂，并为中法大学历史博物馆揭牌。
圣·依雷内堡位于富尔维耶尔山，原为一座军营。至今存留的拱形石门入口上，镌刻着四个阴文汉字：中法大学。历史的记忆就像山脚下流淌的索恩河，永远不会消失。
索恩河上悠悠的游船，已看不到卢米埃尔镜头中岸边成排的洗衣妇，但或许会发现临河一幢七层老式楼房的墙面上，那一幅八百平方米的大壁画“里昂人”。上面描绘了里昂历史上二十多位著名人士，包括发明家、科学家、艺术家和宗教人士，其中最出名的，大概就是电影的发明人卢米埃尔兄弟了。
里昂被称为壁画之都，大型的就有四十多幅。在红十字街区的鲁斯街口，一幅一千二百平方米的“卡尼”壁画，据说是目前欧洲最大的城市壁画。在卡尔基拉街上，一幢民宅的正面墙壁被画成“丝绸之门”，上面画着与中国有关的风光和人物，如长城、成吉思汗、张骞、马可·波罗以及敦煌壁画上的飞天等，充满东方韵味。无声的壁画讲述着里昂城的历史与生活，也把这个冬天多雾的山城装点得色彩缤纷。
作为法国第三大城市，里昂是个著名的工业城、科技城，协和飞机的设计研究总部就在这里。它还是法国第二大博览会中心，每年4月举行国际博览会的历史比里昂的丝织业还要悠久，早在1420年就开始摆摊交易了，并成为当地一项传统的贸易盛事。
