但里昂历来也是个文化城市，可惜这一点就像当年的里昂画派已无人了解一样，被有意无意忽略了。在欧洲，除了威尼斯，里昂是拥有印刷工人最多的城市，这里的印刷厂印出了第一本法语书。文艺复兴时期的大作家弗朗西斯·拉伯雷，大学毕业后成为名医，他的名作《巨人传》就是在里昂的住所完成的，那里离他工作的医院不远。
里昂现有三十余家专题博物馆，其中有世界上最大的细密画博物馆，还有十五家颇具规模的剧院，以及遍布全城的上百家小型实验剧场和影院。在周末，沿着河道，来自各村镇的艺术家会在假日市场里聚集展览。里昂文化生活的丰富与开放由此可见一斑。
每年里昂都会举办各种类型的文化艺术节，如4月的里昂木偶节，市中心的里昂历史博物馆拥有全世界种类最丰富的木偶收藏。10月有卢米埃尔电影节，以及每逢双数年份的9月至10月的国际舞蹈节，每逢单数年份的9月开始持续到12月的里昂双年展，还有各种音乐节、音乐季。最著名的是12月的彩灯节，其历史可以追溯到1852年为庆祝富尔维耶尔山上大教堂重新开光而设立的城市节日。在两千多年前高卢人建城时，“里昂”的拉丁文含义即为“灯光”的意思。
里昂还是第一个收藏印象派绘画的城市，1901年即收藏了雷诺阿的作品《弹吉他的女人》，随后收藏了莫奈、马奈、西斯莱、莫里索和德加等人的作品。半岛区紧邻市政厅的里昂美术博物馆，即圣皮埃尔宫，占地一万五千平方米，藏品数量仅次于巴黎卢浮宫，有“小卢浮”之称。
建于17世纪中叶的里昂市政厅，有着浓郁的路易十三时期建筑风格，金顶方壁，内部是巴洛克装饰风格，为法国著名的皇家建筑。市政府每年都要投入三千万欧元用于历史建筑的保护，因为城市的历史建筑是一座城市的灵魂所在。
市政厅附近的里昂国家歌剧院，位于罗纳河边，1993年翻修自1831年开业的歌剧院旧址，建筑大师努维尔以他标志性的金属和玻璃材质，搭建了华丽的半圆顶玻璃外壁结构，与以大理石为饰的古老歌剧院合成一体，颇具现代感。整座建筑物的外壳屋顶灵感来自于努维尔外婆的百宝箱，而当夜晚来临，歌剧院内点燃一片红灯，犹如烤炉一般，故被里昂人称之为“面包烤炉”。
说起吃，里昂可是法国美食的发源地，号称法国的美食之都，拥有“一千五百间餐馆之城”的名气。里昂人不仅爱吃，对于食材、烹饪的手法也十分讲究。这里的名菜种类繁多，比如有一道名菜叫“消防员的围裙”，其实就是煎煮的猪肚。除了龙虾、鹅肝，还有著名的里昂干红肠等。里昂的乳酪世界闻名，种类多达一百种以上。
遍布全城的餐馆足够满足食客的胃口。里昂城里有全欧洲最古老同时也最大的餐馆“乔治啤酒店”，创办于1836年，海明威、罗丹、凡尔纳都曾是座上客；人们也可以驱车去近郊的保罗·博古斯米其林餐厅，主人是米其林三星教父保罗·博古斯，这个八十多岁的老头儿是法国国宝级厨师，他说自己擅长做菜只是因为生于里昂。当然，食客也可以随便走进一家大众餐馆，如果招牌以“LAMERE”开头、后面加姓氏的餐馆就是最正宗的里昂菜。
平常的下午，找个咖啡馆落座，比如塔维尼埃影片中的“艾奈之腹”咖啡馆，这里如今已成为电影爱好者的旅行目的地之一。市政厅所在的沃土广场以及南边的白莱果广场都是不错的休憩场所。
沃土广场由罗马时代的古河道填土而成，广场中央有一大喷水池，池中女神驾驭四匹烈马的塑像栩栩如生，游客多在此留影。据说这四匹马代表世界文明的起源，分别是埃及尼罗河、中东的幼发拉底河和底格里斯河以及印度的恒河。孕育华夏文明的黄河不在此列，我们只能将此归为偏见吧。
河流孕育文明。里昂在历史上就是个发明之城，这或许与罗纳河和索恩河的交汇不无关系。
