洪水后，挪亚的家族繁衍起来，他们往东迁到示拿，遇到一块大平原，就决定住在那里，渐渐地发展成了一个人口众多的城镇。这时，人们发明了用泥烧砖、造房，他们准备在平原上建设一座大城市。由于他们的祖先被洪水冲怕了，这些后辈们就想造一座高塔，以防水患。他们的计划很庞大，塔要大到让全城的人都能住得进，高度则要塔顶通天。不料，这件事又被耶和华知道。他想，人类刚刚繁荣起来，就能造塔通到我的宝座，日后他们还不知如何翻天覆地呢！于是他用神力搅乱示拿人的语言。
正在起劲地造塔的示拿人突然彼此不懂所讲的话，甲叫乙去拿砖，由于语言不通，也许拿了一桶水，令人啼笑皆非；丙叫丁去挑大梁，丁所操的语言中大梁也许是句骂人话，这就引起纠纷。结果塔没有造成，反而弄得全城一片混乱，大家只得按照语言散到各地分居。从此，示拿改名巴别（意即变化），才建成一半的塔就被叫做巴别塔。这是基督教神话中解释世界各民族语言来源的故事，后来欧洲文学家们常常以此来形容多方言的地方。
最擅长于以宏大的构图表现热闹生活场面的尼德兰画家老勃鲁盖尔（Bruegel Pieter，the Elder，1525—1569）曾作过两幅《巴别塔》，这里附上一幅，以资参考。
