这几年，皇太极在征服蒙古的战争中取得重大进展，崇祯七年 (1634)，察哈尔部林丹汗病死，第二年，多尔衮在林丹汗后人那里获得了元朝的传国玉玺。这一胜利标志着漠南蒙古全部归于后金。借着传国玉玺，皇太极认为自己获得了“天意”，决心称帝。在他看来，后金若要效仿明朝，获得众星捧月般的地位，成为华夷秩序的核心，就需要朝鲜等国的认同，才具有“法定意义”。于是，当后金八贝勒和蒙古四十九贝勒要给皇太极上尊号时，皇太极不允，告诉手下：应该让朝鲜知道。
崇祯九年（1636）二月，皇太极派英俄尔岱、马福塔出使朝鲜，带着后金八贝勒和蒙古外藩写给李倧的信，信里要求李倧派亲信子弟前去“劝进”。对此，朝鲜国内极为愤慨，138名太学生联名上书，要求国王焚书斩使。在一片高昂、激进的气氛中，李倧决定拒不接见后金使者，拒收国书。英俄尔岱听说朝鲜有“斩使”一说，又发现朝鲜派兵监视，干脆在汉城大街上抢马出城，朝鲜百姓观者塞路，有儿童拿瓦片向他投掷。英俄尔岱到了平壤，不敢住馆舍，待在一座山上，令从人左右观望、保持警戒。
两国关系就此完全破裂。英俄尔岱归国后，皇太极本来准备兴兵讨伐，但在朝中此起彼伏的劝进声浪中，于天聪十年（1636）四月十一日称帝登基，建国号大清，改元崇德。在登基大典上，外藩蒙古贝勒、满洲诸贝勒大臣皆行三跪九叩大礼，而朝鲜派去的使者罗德宪、李廓拒不跪拜，清人上去一顿乱殴，两人衣冠尽破，但就算被打趴下也不弯腰。皇太极认为这是朝鲜国王有意挑衅，第二次征伐朝鲜，已经“箭在弦上”。
清军“闪击战”把李倧逼进了孤城
当年十一月十九日，皇太极命兵部贝勒岳托召集诸贝勒大臣开会，宣布了将亲征朝鲜的决定。十二月二日，皇太极率兵出发。这一次的军事行动规格之高绝非当年丁卯之役可比，除了留守的济尔哈朗、阿济格、阿巴泰外，代善、多尔衮、多铎、岳托、豪格、杜度、硕托等名将几乎倾巢而出，此外还有蒙古八旗、外藩蒙古兵以及孔有德、耿仲明、尚可喜三王率领的汉军，总共十万人，显示了皇太极志在必得的决心。
在部署上，皇太极兵分两路，自率右路，左路由多尔衮和豪格率领。马福塔率领三百人化装成商人直奔汉城，多铎和硕托则带千人在其后增援，再后则是岳托和扬古利的三千兵马。清军雄赳赳、气昂昂地跨过鸭绿江，扬野战之长，舍坚城而不攻，长驱而南。电影中，当清兵攻到城下时，朝鲜百姓还在举行婚礼，这一点也不夸张，因为马福塔从出发到朝鲜王京城下，只用了11天，而此时朝鲜方面确定清军来攻才刚刚两天。
起初，李倧本不愿再次躲入江华岛，防止重蹈孤悬一岛的覆辙。十四日，开城的守将报告清军已经过了开城，兵临王京，李倧不得不赶紧先把妃嫔和部分大臣移往江华岛。当天晚上，李倧开始撤离，刚走到城门，听说清兵已到城下，城是出不去了，只能派兵迎战。马福塔虽然只有三百人，但个个精锐，其中有曾一箭射死熊的大将吴拜和有“巴图鲁”称号的劳萨，三下五除二就杀尽出城朝军。王城之中登时大乱，哭声震天。
当日深夜，李倧避入南汉山城，这里原是2000多年前高句丽时期的土城。光海君将南汉山城确定为首都保障地，为了防止后金的侵入，开始将土城改建为石城。李倧即位初，由官军与全国僧侣耗时两年进一步扩建、加固了该城。山城位于海拔495米的山顶，整个城郭周边高而险，中间则低平易守。马福塔听说李倧逃跑，连绕城的路都省得走了，直接爬上王京的城墙，朝军守卫不敢抵抗，纷纷逃窜，马福塔穿城而过，追了四十多里地，用300人在南汉山城下扎寨围城，此时，城内有朝军一万八千人。十六日，多铎和岳托两支部队均赶到城下，围城清军终于不显“单薄”。李倧和手下群臣开始了困守山城四十多天的惶恐和煎熬。
