1946 年10 月10 日，胡适出席上任的第一个开学典礼，并发表演说。我注意到，在最近出版的《胡适全集》第二十卷中，收有这篇演说。据全集编者介绍，这篇演说原载于当年的《经世日报》，后来收入白吉庵等编的《胡适教育论著选》（人民教育出版社）。但是细读该文，其中有“最后胡适谈到”和“胡氏讲话，历时七十分钟”等语，好像是记者的通讯稿。《经世日报》不大好找，白吉庵在《胡适传》中，结合《大公报》报道对演说内容有详细介绍。从这些材料中，可以看出胡适的风采和当时他讲了些什么。
据说开学典礼在位于城南国会街的北大第四院举行。当时胡适穿着长袍马褂，他首先把北大四十八年的历史分为六个阶段：1898 年至1916 年为“ 开办时期”， 北大被世人讥为“ 官僚养成所”；1916 年至1927 年为“革新时期”，在此期间，北大领导了中国的文学革命、思想革新和五四运动；1928 年至1931 年为“过渡时期”，北大曾经遭受歧视，一度成为北平大学的一个学院；1931 年至1937 年“中兴时期”，虽然困难很大，特别是“九一八”事变和日本的侵略，使学生不能安心读书，但北大在蒋梦麟校长领导下，仍取得很大成就；1937 年“七七”事变至1945 年抗战胜利，是“流亡时期”，北大与清华、南开合组西南联大，在最艰苦的环境中继续从事学术教育工作；抗战胜利后，北大进入新的历史时期，为此他“希望教授、同学都能在学术思想、文化上尽最大的努力作最大的贡献，把北大做成一个像样的大学；更希望同学们都能‘独立研究’”，而不要以他人的思想为思想，他人的信仰为信仰。（《胡适全集》第二十卷，第224 页）
在演讲结束时，他特别强调做一个能独立思考、独立研究的人有多么重要。他说：“你们大门上贴着欢迎我的标语，要求自由思想、自由研究，为什么我要你们独立，而不说自由呢？要知道自由是对外面的束缚而言，不受外面势力的限制与压迫，这一向是北大的精神。而独立是你们自己的事，不能独立，仍然是做奴隶。”
他还说：“学校当然要给你们以自由，但是学校不能给你们独立，这是你们自己的事……我是一个没有党派的人，我希望学校里没有党派，即使有，也如同有各种不同的宗教思想一样。大家有信仰自由，但切不可毁了学校，不要毁了这个再过多少年不容易重建的学术机关。”最后他用南宋思想家吕祖谦的名言“善未易明、理未易察”告诫大家：“善”是不容易明白的，“真理”也是不容易弄清楚的。（白吉庵著《胡适传》第422 页）他的意思是说：人不是神，人的认识是有局限的，千万不要把一种思想当作金科玉律去信仰，这样很容易被人利用。
