上篇：在中国公学
胡适就任中国公学校长，是在1928 年春天。这所学校成立于1905年，是由中国留日学生创办的。当时日本文部省公布了《取缔清国留日学生规则》，引起中国留学生强烈抗议，陈天华愤而蹈海，大批留学生退回上海，自行筹办了这所学校。1906 年至1909 年，胡适曾在这里读书，从他的《四十自述》中可以看出，该校对他的成长起过至关重要的作用。
胡适离开中国公学后，以庚款留学生身份赴美国留学。学成回国后，一直在北京大学任教。1926 年7 月，他借出席伦敦“中英庚款委员会议”之机，做环球旅行。没想到1927 年4 月即将回国的时候，中国政局发生了翻天地覆的变化。
从许多朋友的来信中，可以看出这种变化对胡适非常不利。
张慰慈说：“现在北京一般人的口都已封闭，什么话都不能说，每天的日报、晚报甚而至于周报，都是充满了空白的地位，这期的《现代评论》也被删去两篇论文，这种怪现象是中国报纸的历史上第一次看见。同时一切书信与电报都受到严格的检查，听说被截留的甚多。并且无故被捕的人也不少。上海的情形也与北京相同。”（《胡适来往书信选》上册，第423 页，中华书局香港分局1983 年版）
高梦旦也说：“时局混乱已极……兵祸党狱，几成恐怖世界，言论尤不能自由。吾兄性好发表意见，处此时势，甚易招忌，如在日本有讲授机会或可研究哲学史材料，少住数月，实为最好之事。”（同上，第429 页）
面对这种局面，胡适在日本稍事停留后还是回到上海。因无法返回北京大学，他只好就任光华大学教授并在东吴大学兼课。第二年春天，中国公学爆发学潮，学校董事会先后推举于右任、蔡元培出任校长，都被学生拒绝，理由是“于、蔡二人道德学问虽好，可惜兼职太多，恐不能专心办学”。（白吉庵《胡适传》第272 页，人民出版社1993 年版）无奈之下，关心公学命运的王云五、朱经农等人找到胡适，请他出山，以解危难。
在朋友劝说下，他答应维持两个月，到本学期结束后就辞职。即便如此，他也有点后悔，认为这是给自己“套上一件镣铐”（《胡适日记全编.5》第64 页，安徽教育出版社2001 年版）。两月后胡适提出辞职，校董会为了挽留他，特设副校长处理行政事务，让他有更多的时间从事学术研究。
