苏家兄弟没事就逛逛街，到有名的饭馆吃饭，站在冷风里瞻仰大官的马车驶过的风采。宋朝有四个都城，以河南开封为主，开封当时叫做东京，外城周长二十一公里，内城周长十一公里。城门有十二座，都设置双层或三层的防御工事，城墙顶端按一定的间隔设立雉堞，类似现在的枪墩。开封位于低矮的平原上，没有地势之利，只有北面受到绵延三百余公里的黄河的保护（现在的陇海铁路就沿河而建），于是他们依此设计了一套完整的御敌方略。
在东京西面二百余公里处，是西京洛阳，专门用来保护西北经潼关重镇入侵的通路。东面一百三十公里处的商丘建有另一个军事要地南京。南方倒不怕敌人侵略。相反，公元十世纪前叶，北方的蛮族曾入侵中原。当时有一个军阀另立朝廷，与来自蒙古草原的异族结盟，对抗中国。石敬瑭向契丹皇帝自称儿子，却满口说他爱中国，关心人民的安宁与福利。他自称“儿皇帝”，叫契丹人“父皇”。他为保全性命，破坏了中国的统一，却赢得异族的喝彩。国家应慎谋严防此等情形再次出现。不论古今，中国总有不少“爱国志士”打着救国救民的旗号甘当外族朝廷的傀儡，追求自己的权力。这位异国暴君的“儿子”最后失势，蒙羞而死，但这并不能阻止十二世纪另一个傀儡张邦昌的出现。张邦昌失去利用价值之后被推翻，也不能阻止十七世纪另一位“爱国者”吴三桂带领异族军队跨过长城，毁灭中原朝廷。因此，宋朝在河北南部的大名府建立北京，严防北面的异族入侵。
开封是中国的大都会，保有皇城的繁华。全国的财富、人才和声色之美都集中在朝廷四周。城外有近百英尺宽的壕沟，两岸遍植榆树和垂柳，后面是洁白的护墙和朱漆大门。四条河流经过城区，大抵为东西走向，其中最重要的是汴水，可由东南部安徽与河南的平原运送货品和食物抵达京师。夜晚，四条河的水门都关闭。城内大街每隔九十多米就设一个岗哨。城内河面上布满精雕的木桥，皇宫前的小桥则用精心设计的大理石雕凿而成。皇宫位于城中心，南面由宣德楼下的一列石砖墙开始，有精美的龙凤半浮雕，上面露出亮晶晶的屋顶，都是用各色琉璃瓦建成的。宫外四周就是主要街道，依照罗盘的四点来命名。皇宫西边是中书省和枢密院。朱雀门外的南外城有国子监和太庙。街上挤满行人、官车、牛车和轿子，少数二轮小车子则由人力拉动，是近代洋车的雏形。牛车上的妇人都要把帘子拉下来。皇城有一个特色，谁也不能不戴帽子，就连最卑微的算命先生也打扮得像一个文人。
殿试的时候到了。欧阳修被皇帝任命为主考官，还有不少知名文人担任阅卷官。这是读书人一生最重大的时刻，多年的寒窗苦读就要出成果了，他们既兴奋、充满希望又有些患得患失。应考人必须半夜起床，天亮就到皇宫，自备冷饭干粮，要到考完才能出来。考试进行中有宫中卫士看守，他们分别关在隔室里。当局有一套严防贿赂、徇私的制度。应考人的试卷都由书记重新誊录一遍，再交给阅卷官评卷，以免有考官认出他们的笔迹。重抄的卷子不写姓名，另记在档案里。应考人考完出来，阅卷官开始入禁宫中，不准再和外面的人接触，通常由一月底待到三月初，才把试卷批好呈送给皇帝御览。应考人先考历史或策论，再考古文，等成绩揭晓，考中的人必须在皇帝监督下考诗赋和策问。仁宗皇帝特别爱才，对殿试十分关心。他常派身边侍仆送出考试题目，有时为防泄露，还会在最后一分钟更改题目。
