20世纪二三十年代，由于妓女问题成为人们关注的热点，以之为题材的话剧和文学作品层出不穷。曹禺的《日出》在上海首演的45天前，1936年12月19日，位于上海北京路和贵州路转角处的金城大戏院门口竖起了一块巨大的广告牌，上面赫然写道：“三十七年前一段仇恨史，名妓赛金花的一生事迹。”
赛金花是近代历史上一个备受争议的人物，原名赵彩云，大约1872年生于苏州萧家巷。13岁时因家境贫寒被送到花船上为妓，几年后结识了清朝的前科状元洪钧。洪钧对她一见钟情，并将她收为三房姨太太，并为她取了一个较为风雅的名字——赵梦鸾。
1887年5月，清政府委派洪钧出使德、俄、荷、奥欧洲四国。洪钧正夫人不肯出国，遂将诰命夫人的衣冠借给赵梦鸾，赵梦鸾以公使夫人的名义出使四国，
出使期间，他们在柏林居住数年，到过圣彼得堡、日内瓦等地，周旋于上层社会。赵梦鸾学会了一些英语、德语，受到过德皇威廉二世和皇后奥古斯塔·维多利亚的接见，在此期间又与年轻的德国贵族瓦德西相识。
1892年11月30日，洪钧任满回到上海，12月底抵达北京，任兵部左侍郎，仍居于京城邸宅。但仅仅一年以后，洪钧因病去世。赵梦鸾在护送洪钧棺柩南返苏州途中，与洪家脱离关系，留在上海。另一种说法是她被善妒的正夫人赶出家门。
赵梦鸾离开洪家后重操旧业，并很快艳名大炽。她“状元夫人”的身份和海外游历的经历给她平添了传奇色彩，慕名前去与她结交的人络绎不绝。她再次成为一个声名远播的名妓，就是此时她改艺名为“赛金花”。
十多年后，八国联军攻占北京。赛金花万万没有想到，八国联军统帅瓦德西竟是旧时相识。赛金花因能说德语，得以与德国士兵交谈，并很快与八国联军统帅瓦德西接洽上了。通过以往的交情，她劝说瓦德西不要滥杀无辜，保护北京市民。后又苦苦劝说克林德遗孀，以修建克林德碑的方式来了结克林德被害一事。因为她的几番义举，京城人对赛金花多有感激。
八国联军撤退后，赛金花依然做她的皮肉生意，然而岁月流逝，韶华不再，她虽又有过两次从良的经历，但都不甚如意。最后一次是与参议院议员、江西民政厅长魏斯炅缔结婚姻。三年后，魏斯炅逝世，魏家族人嫌弃她不光彩的经历，遂又将她赶出家门。
到了1922年，人老珠黄的赛金花穷困潦倒，沦落到天桥居仁里，在一处平房内闭门寡居，和女仆顾妈靠典当和借债度日。这时赛金花已是五十多岁的老太婆，病容憔悴，两鬓斑白。
就在话剧《赛金花》上演前15天，真正的赛金花却在居仁里的那间寒碜小屋里油尽灯枯，享年66岁。此时的她贫困如斯，连办丧葬的费用都没留下，苏州老家的一些名士闻讯后发起募捐，总算为她办妥了后事，将她安葬在陶然亭附近，与香冢、鹦鹉冢为邻。
报上登了一幅挽联，对她的生前与身后事进行了评价，挽联如下：
救生灵于涂炭，救国家于沉沦！不得已色相牺牲，其功可歌，其德可颂；
乏负廓之田园，乏立锥之庐舍，到如此穷愁病死，无儿来哭，无女来啼。
这就是一代名妓最后的下场！
